Gasmasken sind eng anliegende Geräte, die den Träger vor gefährlichen Bakterien, Viren, Chemikalien und verdampften Giften in der Luft schützen sollen. Die meisten Gasmasken dichten Nase und Mund des Trägers ab, um die Atemwege zu schützen, aber einige Modelle enthalten eine Augenschutzbrille und Vollhauben. Gasmasken sind nicht mit Sauerstoffmasken oder Tauchmasken zu verwechseln, die frische Luft aus einem geschlossenen Tank importieren. Gasmasken filtern die vorhandene Außenluft ohne Zugabe von frischen Atemgasen.
Kein Erfinder kann Anspruch auf das ursprüngliche Design der Gasmaske erheben, obwohl viele Quellen einem afroamerikanischen Soldaten, der während des Ersten Weltkriegs arbeitete, große Anerkennung zollen. Soldaten, die Giften aus der Luft ausgesetzt waren, urinierten oft auf ein Tuch und bedeckten damit Mund und Nase. Das Ammoniak im Urin würde die Chlorgase, die während des Ersten Weltkriegs üblicherweise auf den Schlachtfeldern verwendet wurden, chemisch neutralisieren. Weitere Verfeinerungen schufen Gasmasken, die in der Lage sind, fortschrittlichere Nervengifte wie Senfgas zu filtern oder zu neutralisieren, aber der Einsatz chemischer Kriegsführung hatte zu Beginn des Zweiten Weltkriegs erheblich nachgelassen. Soldaten legten ihre Gasmasken routinemäßig ab, sobald das Schlachtfeld gesichert war.
Gasmasken schützen den Träger durch drei verschiedene Methoden. Viele Schadstoffe haben Partikel, die größer als Sauerstoff- und Stickstoffatome sind, daher ist die erste Verteidigungslinie die Filtration. Die meisten Gasmasken verwenden einen austauschbaren Filter mit einem extrem feinen Netz, um eindringende Partikel wie Rauch oder virenbeladene Pulver physisch zu blockieren. Das Hauptproblem bei einem solchen Filtersystem besteht darin, dass jedes Netz, das fest genug ist, um mikroskopische Partikel zu blockieren, auch den Strom sauberer Luft einschränkt. Der Träger hat möglicherweise das Gefühl, dass bei eingesetztem Filter nicht genügend Atemluft zur Verfügung steht.
Ein weiteres Mittel zur Luftreinigung in Gasmasken ist die Absorption. Verdampfte flüssige Gifte und Keime können durch absorbierende Chemikalien wie Aktivkohle aus den Atemwegen des Benutzers entfernt werden. Diese absorbierenden Chemikalien können in einem Kanister unter der Atemkammer aufbewahrt oder im Filter imprägniert werden. Der Hauptnachteil des Absorptionsverfahrens ist die begrenzte Anzahl giftiger Gase, die von den Chemikalien angezogen würden. Diese Arten von Gasmasken wären am hilfreichsten in einer Fabrikumgebung, in der der Schadstoff bekannt ist.
Die letzte Luftreinigungsmethode, die in Gasmasken verwendet wird, ist die chemische Neutralisation. Das machten die Soldaten im Ersten Weltkrieg mit ihren selbstgemachten Ammoniakmasken. Ein Kanister mit einer Chemikalie oder einem Gas wird unter der Frontplatte angebracht und die Dämpfe interagieren mit dem einströmenden Gift, wodurch es chemisch neutral oder zumindest für die Atmung unschädlich wird. Diese Methode wird häufig in Situationen verwendet, in denen eine chemische Kriegsführung möglich ist. Der größte Nachteil ist die etwas unangenehme Atmosphäre, die durch das Neutralisationsmittel erzeugt wird.
Gasmasken sind über Sanitätshäuser, militärische Überschussoperationen und Fachhändler für die breite Öffentlichkeit erhältlich. Arbeiter, die gefährlichen Dämpfen ausgesetzt sein könnten, werden aufgefordert, eine Gasmaske zu tragen, um ihre Atemwege zu schützen. Für Langzeitexpositionssituationen kann jedoch ein umluftunabhängiges Atemschutzsystem mit Frischluftzufuhr sinnvoller sein.