In der nordamerikanischen Eisenbahnterminologie sind gefallene Flaggen Eisenbahnen, die nicht mehr unter ihrem ursprünglichen Namen existieren. Einst war Nordamerika mit einer Vielzahl kleiner Eisenbahnunternehmen gefüllt, die eine Vielzahl von bunten Namen trugen. Viele dieser Eisenbahnen sind mit der Zeit verloren gegangen und gelten als gefallene Flaggen.
Es gibt zwei Möglichkeiten, wie eine Eisenbahn zu einer gefallenen Flagge werden kann. Im ersten Sinne ist eine gefallene Flagge eine Eisenbahn, die aufgrund eines Konkurses oder der Entscheidung, ihren Betrieb einzustellen, einfach aufgehört hat zu existieren. Als Nordamerika für den Transport von Gütern und Personen von der Verwendung von Zügen auf Lastwagen, Flugzeuge und Personenfahrzeuge überging, gingen viele kleine Regionalbahnen aus dem Geschäft, weil sie niemand benutzte. In vielen dieser Fälle wurden neben der Eisenbahn auch die Gleise stillgelegt.
Gefallene Flaggen treten auch auf, wenn eine Eisenbahn im Geschäft bleibt, aber bei einer Fusion ihren Namen verliert. Große Eisenbahnen, die kleinere Unternehmen aufkaufen, können ihre Namen zurückziehen, während größere Eisenbahnen, die fusionieren, möglicherweise einen gemischten Namen haben. Wenn ein kleineres Unternehmen von einem großen geschluckt wird, wird es zu einer gefallenen Flagge, weil sein Name und seine Lackierung nicht mehr verwendet werden. Im Falle einer großen Fusion gelten die ursprünglichen Firmennamen beider Bahnen als gefallene Flaggen, obwohl die Bahnen noch existieren.
Einige Eisenbahnen haben in den Vereinigten Staaten einen ikonischen Status. Die Baltimore and Ohio Railroad, bekannt als B&O, zum Beispiel wurde im Brettspiel MONOPOLY verewigt und wurde zum Symbol der amerikanischen Eisenbahn. 1987 wurde es zu einer gefallenen Flagge, als es von CSX übernommen wurde. Im Fall von ikonischen gefallenen Flaggen haben einige Unternehmen versucht, die Handelsnamen und die Lackierung kleinerer Eisenbahnen, die sie geschluckt haben, beizubehalten, mit dem Ziel, sicherzustellen, dass die Namen ikonischer Eisenbahnen nicht in die Öffentlichkeit gelangen.
Viele Eisenbahnfans haben detaillierte Listen gefallener Flaggen in den Vereinigten Staaten sowie zahlreiche Online-Tribute. Die nordamerikanische Besessenheit von gefallenen Flaggen und der Geschichte der Eisenbahn erscheint vielen Menschen, die nicht aus dieser Region der Welt stammen, rätselhaft. Die Ursprünge dieser Besessenheit scheinen in der enormen Größe Nordamerikas zu liegen und der Tatsache, dass Züge ein wesentlicher Teil dessen waren, was Kanada und die Vereinigten Staaten zu so mächtigen Nationen machte. Darüber hinaus gab es sowohl in Kanada als auch in den Vereinigten Staaten zu einem bestimmten Zeitpunkt eine große Anzahl sehr kleiner regionaler Eisenbahnen, an die sich die Menschen intensiv verbanden, weil sie sie mit bestimmten Orten in Verbindung brachten.