Lipide, wie Fette und Wachse, die an Kohlenhydratgruppen, den sogenannten Glykanen, gebunden sind, werden als Glykolipide bezeichnet. Es gibt viele verschiedene Arten von Glykolipiden, die viele verschiedene biologische Funktionen erfüllen; in erster Linie sind sie jedoch an der zellulären Erkennung und Energieproduktion beteiligt. Glykane binden am häufigsten an Phospholipide, die ein wasserlösliches Ende und ein wasserunlösliches Ende haben. Sie werden aufgrund einiger Merkmale, die mit ihren polaren und unpolaren Enden zusammenhängen, häufig als Teile von Zellmembranen gefunden. Im Allgemeinen bildet sich ein Glykolipid, wenn eine Kohlenhydratkette an den äußeren Teil einer aus Lipiden bestehenden Zellmembran angelagert wird.
Die häufigsten Arten von Glykolipiden sind Glykosphingolipide, die aus Ceramiden bestehen, die mit einem Glykan verbunden sind. Ceramide bestehen aus Fettsäuren, die mit Sphingosinen verbunden sind, bei denen es sich einfach um Aminoalkohole handelt, die häufig im Nervengewebe vorkommen. Glycosphingolipide neigen dazu, viele Rollen in Bezug auf die Nerven- und Gehirnfunktion zu erfüllen; sie stehen im Zusammenhang mit der ordnungsgemäßen Funktion der Myelinscheiden um die Nerven herum und mit verschiedenen Signalprozessen über Zellmembranen hinweg. Einige größere Glykosphingolipide sind tatsächlich mit den Antigenen verwandt, die die Blutgruppe definieren, und können helfen, das Vorhandensein einiger Tumoren zu erkennen. Glykosphingolipide sind sehr wichtige Arten von Glykolipiden; sie treten in vielen verschiedenen Formen auf und sind an vielen verschiedenen biologischen Prozessen beteiligt.
Galaktolipide sind eine weitere Gruppe von Glykolipiden; sie werden durch ihre Kohlenhydratgruppe Galactose definiert. Während Glykosphingolipide dazu neigen, Stickstoffatome irgendwo in ihrer Molekülstruktur zu haben, ist dies bei Galaktolipiden nicht der Fall. Galaktolipide kommen in Pflanzen häufig vor; sie ersetzen oft einige Phospholipide in Pflanzen, damit der möglicherweise knappe Phosphor für andere wichtige Prozesse genutzt werden kann. Galaktozerebrosid ist eine Art von Galaktolipid, das häufig in der Myelinscheide um die Nerven von Wirbeltieren vorkommt. Die meisten anderen Formen von Galaktolipiden kommen nur in Pflanzen vor.
Die Niemann-Pick-Krankheit Typ C ist eine genetische Störung, die mit der Speicherung einiger Formen von Lipiden, einschließlich einiger Glykolipide, zusammenhängt. Insbesondere tritt es auf, wenn Lysosomen, die Organellen sind, die an der Verdauung beteiligte Enzyme enthalten, Glykolipide und Cholesterin nicht richtig abbauen können. Dadurch bauen sich diese Stoffe in den Lysosomen auf und verursachen viele Probleme. Die Niemann-Pick-Krankheit Typ C kann sehr unterschiedliche Symptome aufweisen, was eine korrekte Diagnose sehr schwierig macht. Der neurologische Abbau ist das häufigste Symptom; Menschen mit Niemann-Pick-Krankheit Typ C haben oft Schwierigkeiten, richtig zu gehen, richtig zu schlucken, richtig zu schlafen oder eine Vielzahl von zuvor einfachen Aktivitäten auszuüben. In vielen Fällen tötet die Krankheit schließlich das betroffene Individuum.