Handelssanktionen sind handelsbezogene Sanktionen, die von einem Land gegen ein oder mehrere andere Länder verhängt werden. Diese Sanktionen fallen in die breitere Kategorie der Wirtschaftssanktionen und können verwendet werden, um wirtschaftspolitische, politische oder militärische Ziele zu erreichen. Handelssanktionen bestehen in der Regel in Form von Einfuhrzöllen, Kontingenten zur Begrenzung des Einfuhrvolumens, Lizenzkosten oder anderen administrativen Handelshemmnissen.
Ein Land, das sich von einem Handelspartner ungerecht behandelt fühlt, verhängt häufig Handelssanktionen, die auf wirtschaftliche Ziele abzielen. Als unfair gelten Maßnahmen wie die Subventionierung einer einheimischen Industrie, das Dumping von Billigprodukten auf dem internationalen Markt oder die Einführung von Zöllen oder nichttarifären Handelshemmnissen. Die Vereinigten Staaten bezeichnen diese Art von Sanktionen oft als „Handelshilfe“ und sind dafür bekannt, solche Sanktionen als Vergeltungsmaßnahme gegen unlautere Handelspraktiken einzusetzen.
Ein Beispiel dafür, wie die USA Handelssanktionen gegen unlautere Praktiken einsetzten, war 2002, als Präsident George W. Bush Zölle auf importierten Stahl verhängte und behauptete, die US-Stahlindustrie vor illegalem Dumping von billigem Stahl durch Konkurrenten in Europa und Asien zu schützen. Die Welthandelsorganisation (WTO) stufte die US-Zölle als illegal ein, was mehrere europäische Länder dazu veranlasste, mit Vergeltungszöllen zu drohen. Dies führte schließlich dazu, dass die USA ihre Stahlzölle zurückzogen.
Handelssanktionen können auch ein politisches oder militärisches Instrument sein. Mit Sanktionen wurde versucht, Länder zu einer Änderung ihres politischen Verhaltens zu bewegen, wobei der Schwerpunkt auf Themen wie dem Schutz der bürgerlichen Freiheiten, den Menschenrechten, der Bedrohung durch Angriffe und der Entwicklung von Massenvernichtungswaffen gelegt wurde. In diesen Fällen sind die Sanktionen in der Regel Teil eines umfassenden diplomatischen und militärischen Vorgehens. In anderen Fällen wurden Sanktionen verwendet, um die Finanzierung von Ländern und Organisationen zu unterbinden, die als Bedrohung für Frieden und Sicherheit gelten oder gegen das Völkerrecht verstoßen.
Handelssanktionen sind auch ein wichtiges politisches Instrument für Länder, die der WTO angehören. Diese Organisation hat in ihrer Satzung ein verbindliches Streitbeilegungsverfahren verankert, das es den Mitgliedsländern ermöglicht, als unparteiischer Dritter an die WTO zu kommen, um handelsbezogene Streitigkeiten beizulegen. Wenn die WTO zu Gunsten eines Landes entscheidet, wird sie es oft ermächtigen, Sanktionen gegen den Schuldigen zu verhängen.
Handelssanktionen wurden mit einiger Regelmäßigkeit verhängt, aber sie sind notorisch schwer umzusetzen und erreichen selten ihre Ziele. Dies liegt vor allem daran, dass die meisten Waren und Dienstleistungen auf den globalen Märkten gehandelt werden. Erhebt ein Handelspartner Zölle auf einen bestimmten Import, kann das Zielland das Produkt einfach an andere Handelspartner exportieren. Infolgedessen sind multilaterale Handelssanktionen, die von einem Länderblock verhängt werden, im Allgemeinen wirksamer als einseitige Sanktionen.