Oberschwingungen können in allem erreicht werden, was einer Welle angepasst werden kann, aber am häufigsten wird der Begriff verwendet, um ihre Verwendung in der Musik zu beschreiben. In der Musik beziehen sich Harmonische auf die Töne, die bei Vielfachen der gleichen Frequenz wie ein Grundton erzeugt werden. Dieser Grundton wird oft als Grundton oder erste Harmonische bezeichnet.
Ein Beispiel mag dies verdeutlichen: Wenn es sich beispielsweise um einen A4-Ton handelt, schwingt er mit 440 Hz/Sekunde. Beim zweiten Vielfachen dieser Grundwelle oder 880 Hz/Sekunde finden wir die zweite Harmonische. Beim dritten Vielfachen dieser Grundwelle oder 1320 Hz/Sekunde finden wir die dritte Harmonische. Beim vierten Vielfachen dieser Grundwelle oder 1760 Hz/Sekunde finden wir die vierte Harmonische. Dies geht weit über den für das menschliche Ohr hörbaren Ton hinaus.
Musikalisch würden wir nicht über die tatsächlichen Frequenzen der Harmonischen sprechen, sondern über ihre Beziehung zum Grundton in musikalischer Hinsicht. Wir können uns also die zweite Harmonische als eine Oktave über der Grundwelle ansehen. Die dritte Harmonische liegt dann eine Oktave und eine Quinte über dem Grundton. Die vierte Harmonische liegt zwei Oktaven über der Grundwelle. Und so weiter, wobei die Obertöne jedes Mal, wenn wir nach oben gehen, zwischen einer großen Terz und einer kleinen Terz höher wechseln.
Die meisten Musikinstrumente erzeugen beim Spielen nicht nur einen Grundton, sondern können darüber hinaus noch eine Reihe von Obertönen erzeugen. Dies ist am einfachsten zu hören, wenn Sie einer Gitarre zuhören, bei der Sie diese anderen Töne über dem Grundton hören. Für die meisten Leute klingen diese Obertöne nicht wirklich wie unterschiedliche Noten – stattdessen ist es diese Kombination von Klängen, die einem Song sein unverwechselbares Timbre verleiht. Eine Klangschale, wie sie in Tibet verwendet wird, ist auch ein sehr gutes Beispiel dafür, wie mehrere Obertöne auf einem sehr reinen Grundton erzeugt werden.
Klänge können sich auch über einer Grundwelle überlagern, die nicht wirklich Obertöne sind. Musikalisch werden diese normalerweise als Inharmonischen bezeichnet und können für den Hörer irritierend oder seltsam klingen. Diese Fremdheit ist am ausgeprägtesten, wenn sie sehr nahe an der Frequenz einer echten Harmonischen liegt und leicht abweichend klingt. Wenn er weit genug von einer der eigentlichen Harmonischen eines Grundtons entfernt ist, wird der Klang stattdessen als Teilton bezeichnet und kann für musikalische Zwecke verwendet werden – obwohl der Effekt immer noch ziemlich unheimlich ist.
Obertöne können auch auf die menschliche Stimme gelegt werden, was einige sehr interessante Effekte erzeugt. Dies wird normalerweise als Obertongesang bezeichnet, und einige spezifische Stile werden unter dem Begriff Kehlkopfgesang zusammengefasst. Der Kehlkopfgesang nutzt den Mund als Resonanzraum, indem er seine Form und die Form der Zunge nutzt, um den Klang, der aus dem Hals wandert, zu einer Harmonischen des Grundtons zu verändern. Wenn es richtig gemacht wird, kann dies einige wirklich erstaunliche Klänge erzeugen – im Fall des tuvanischen Sygyt-Stils erzeugen die Obertöne ein durchdringendes Pfeifen, das an Vogelgesang erinnert, wobei der zugrunde liegende Grundton immer noch hörbar ist.
Ein Verständnis von Obertönen ist nicht unbedingt erforderlich für jemanden, der ein Musikinstrument erlernt, aber es kann sehr hilfreich sein, um besser zu verstehen, was passiert. Gerade bei Streichinstrumenten spielen Obertöne eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung eines dynamischen, interessanten Stils. Die Kenntnis der beteiligten Physik ermöglicht es einem Musiker, sie entsprechend zu manipulieren, um die Obertöne des Instruments so klingen zu lassen, wie sie es möchten.