Hexapoden, Unterstamm Hexapoda, ist eine Gruppe von Arthropoden, zu der Insekten und einige nahe Verwandte gehören, darunter Springschwänze, Proturane und Diploranen. Hexapoden sind wahrscheinlich monophyletisch, was bedeutet, dass sie alle von einem gemeinsamen Vorfahren abstammen und keine Mitglieder enthalten, die nicht von diesem Vorfahren abstammen. Es gibt jedoch einige Hinweise darauf, dass Springschwänze ihre Merkmale unabhängig voneinander entwickelt haben könnten, in einem Beispiel für konvergente Evolution, obwohl dies nicht die Mehrheitsposition ist. Die Beziehungen zwischen den Mitgliedern von Hexapoda sind nicht vollständig bekannt – es gibt drei primäre kladistische Hypothesen. Die meisten anderen Gliederfüßer, wie Spinnen und Krebstiere, haben mehr als sechs Beine.
Das charakteristische Merkmal von Hexapoden sind drei Beinpaare, von denen sie ihren Namen erhalten (Hexa bedeutet „sechs“), aber sie haben viele andere gemeinsame Merkmale, darunter einen konsolidierten Brustkorb und genetische Ähnlichkeit. Hexapoden trennten sich von ihrer Schwestergruppe, den Feengarnelen, vor etwa 440 Millionen Jahren, während der Silurzeit, kurz nach dem Auftauchen der terrestrischen Gefäßpflanzen. Es ist wenig darüber bekannt, wie sich Hexapoden von Feengarnelen abwandten und an Land gingen. Über die Frühgeschichte der Tetrapoden ist noch viel mehr bekannt. Vor der Ankunft von Gefäßpflanzen und Hexapoden an Land war es weitgehend unfruchtbar.
Hexapoden kommen auf allen Kontinenten der Erde vor, auch in der Antarktis. Insbesondere wurden Springschwänze in einigen der lebensfeindlichsten Umgebungen der Erde entdeckt, wie den McMurdo Dry Valleys in der Antarktis, die so wenig Feuchtigkeit und Leben enthalten, dass große Tiere, die dort sterben, austrocknen und mumifiziert werden, anstatt sich zu zersetzen, wie hübsche viel überall sonst.
Die dem Menschen am besten bekannten Hexapoden sind die Insekten: Fliegen, Bienen, Mücken, Käfer, Milben usw. In Bezug auf die Arten sind Hexapoden mit über einer Million beschriebener Arten und Schätzungen der Gesamtarten der vielfältigste Unterstamm der Welt zwischen 5 und 8 Mio. Insbesondere gibt es über eine Million Käferarten, wobei ständig neue Arten entdeckt werden. Insgesamt bestehen Käfer aus etwa 40 % Insekten und etwa 25 % aller bekannten Lebensformen. Wenn Sie zufällig eine Tierart von der Erdoberfläche auswählen, ist es sehr wahrscheinlich, dass es sich um einen Käfer handelt.