Interrogativpronomen sind Wörter, die zwei Aufgaben erhalten haben. Zunächst werden sie verwendet, um Fragen zu stellen. Zweitens fungieren Interrogativpronomen auch als Stellvertreter für Nomen oder Nominalphrasen. Im Englischen gibt es fünf Fragepronomen: wer, wen, wessen, was und was.
In den meisten Fällen bezieht sich ein Pronomen auf einen bereits benannten Gegenstand oder eine Person. Diese Person oder Sache wird als Vorläufer bezeichnet. Es ist interessant zu bemerken, dass die Wörter wer, wen, wessen, was und welche tatsächlich Pronomen sind, sich aber nicht auf einen bekannten Vorläufer, sondern auf einen unbekannten beziehen, aus dem einfachen Grund, dass die Frage gestellt wird, um zu bestimmen wer oder was dieser Vorläufer ist.
Zum Beispiel bei der Frage „Was möchten Sie zum Abendessen?“ das Fragepronomen wird verwendet, um nach Informationen zu fragen, was nicht bekannt ist – die Abendessen-Präferenz des Befragten. Der Antezedens wird eher angenommen als angegeben; es ist die Nahrungsmittelwahl, die der Befragte trifft. Vielleicht lautet die Antwort „Pizza“, in welchem Fall dies die Vorgeschichte verdeutlicht.
Die Frage „Wer stand vor der Tür?“ enthält das fragende wer. Der Sprecher weiß etwas Unbestimmtes – dass jemand vor der Tür stand. Erst wenn die Frage beantwortet ist, wird der Vorläufer geliefert. Die Antwort kann sehr spezifisch sein, z. B. der Name der Person, etwas weniger spezifisch, z. B. eine Kategorie wie Verkäufer, oder so unspezifisch wie die Frage, z. B. niemand.
Wessen ist das einzige Fragepronomen, das auch Possessiv ist. Es fragt nach einem bekannten Objekt, das zu einem unbekannten Vorgänger gehört. „Wessen Hund ist das?“ erkennt, dass es einen Hund gibt, der jemandem gehört; erst wenn diese Person genannt wird, wird die Vorgeschichte klar.
Die Interrogativpronomen wer, wen, wessen, was und die kommen in keinem anderen Sprachstrom als einer Frage vor. Dies soll nicht heißen, dass diese Wörter nicht in anderen Kontexten verwendet werden – das sind sie sicherlich –, aber in solchen Fällen erhalten sie eine andere grammatikalische Funktion. Sie werden zu Relativpronomen, die verwendet werden, um einen Adjektivsatz zu beleuchten. Zum Beispiel in der Aussage „Ein Arzt ist jemand, der Kranke heilt“, der die beschreibende Wendung „Kranke heilt“ einführt und daher kein Fragepronomen ist.
Die Leute verwechseln oft Fragewörter mit Fragewörtern. Jugendliche lernen in der Grundschule, dass sie die Wörter wer, was, wann, wo, warum und wie man Fragen bilden soll. Von diesen sind nur wer und was auch Fragepronomen. Die anderen Wörter werden nicht verwendet, um ein Unbekanntes zu bestimmen, das ein spezifisches Nomen ist, sondern eher um ein Unbekanntes, das Zeit, Ort, Grund oder Weise benennt.