Body Worlds ist eine Wanderausstellung mit plastinierten menschlichen Exemplaren des deutschen Anatoms Gunther von Hagens. Die Plastination, eine von Hagens Ende der 1970er Jahre patentierte Technik, schafft langlebige, lebensechte anatomische Präparate, indem Fett und Wasser in menschlichen Körperteilen durch Kunststoff ersetzt werden. Body Worlds enthält neben einfacheren Displays auch ungewöhnliche und kunstvolle anatomische Modelle, und obwohl die Ausstellung auf viel Kontroverse und sogar Empörung gestoßen ist, erfreut sie sich auch weiterhin großem Erfolg. Als Folge der rechtlichen Verfolgung, die von Hagens in Deutschland während der ersten Body Worlds-Tour erlitten hatte, wurden die nachfolgenden Tourneen auf die Vereinigten Staaten und Kanada beschränkt.
Die erste Körperwelten-Ausstellung wurde 1995 in Tokio, Japan, eröffnet und reiste durch Asien, Europa und die Vereinigten Staaten. Body Worlds 2 mit einer neuen Sammlung von Exemplaren wurde im Januar 2005 in Los Angeles, Kalifornien, uraufgeführt, und Body Worlds 3 wurde Anfang 2006 in Houston, Texas, eröffnet. Alle drei Body Worlds-Ausstellungen werden weiterhin in den Vereinigten Staaten und Kanada touren. Neben Displays, die normale anatomische Strukturen und Funktionen darstellen, bietet Body Worlds Exemplare mit Pathologien wie Raucherlunge und anderen medizinischen Situationen wie Prothesen.
Body Worlds ist aus mehreren Gründen umstritten. Erstens wurde die Ausstellung zunächst mit Sorge darüber aufgenommen, ob die Personen, deren Leichen ausgestellt wurden, ihre Zustimmung gegeben hatten oder nicht. Von Hagens behauptete, dass alle Exemplare freiwillig gespendet wurden, und die Untersuchung der Angelegenheit bestätigte seine Behauptung. Einige Kritiker waren jedoch nicht zufrieden, insbesondere was die Ausstellung von Fötuspräparaten anbelangt, die nicht hätten zustimmen können. In solchen Fällen wurde jedoch die Zustimmung der Eltern eingeholt.
Auch andere Plastinations-Exponate, die nicht mit von Hagens oder Body Worlds in Verbindung stehen, sind wegen der Verwendung von Körpern ohne informierte Zustimmung der Spender in die Kritik geraten. Die in China hergestellten Modelle in einigen Exponaten sollen umstritten die Überreste hingerichteter Krimineller verwenden.
Körperwelten stießen auch auf Kritik an der aufwendigen künstlerischen Natur vieler der Displays, die manche als ausbeuterisch, respektlos und unwissenschaftlich empfinden. Künstlerische Darstellungen werden jedoch seit langem im Bereich der Anatomie eingesetzt, und tatsächlich basieren einige der umstrittensten Exponate von Hagens, wie der „Hautmensch“, der seine eigene Haut trägt, direkt auf mittelalterlichen anatomischen Zeichnungen. Body Worlds unterhält, indem es informiert, und einige Körper werden in bestimmten Akten in Pose gestellt, um die Funktion von Muskeln zu veranschaulichen und dem Betrachter zu ermöglichen, das Gesehene mit seinem eigenen Körper in Verbindung zu bringen.
Ein weiterer Kritikpunkt an Body Worlds ist, dass es Geschlechterstereotypen verstärkt. Während viele männliche Exemplare in athletischen Kompositionen posiert sind, zeigten weibliche Exemplare in der ursprünglichen Ausstellung eine Mutter, eine Ballerina und eine Figur, deren Füße zu Stilettos geformt wurden. Außerdem waren die männlichen Exemplare den Weibchen zahlenmäßig weit überlegen. Als Reaktion auf diese Kritik nahm von Hagens mehr weibliche Exemplare in spätere Körperwelten-Exponate auf.
Körperwelten ist eine faszinierende und informative Ausstellung, und der Prozess der Plastination ermöglicht es den Menschen, die menschliche Anatomie auf eine Weise zu entdecken, die durch die Zeichnungen, Wachsfiguren und Flaschenexemplare früherer Epochen nicht möglich wäre. Die neueste Inkarnation, Body Worlds 3, konzentriert sich auf mittelalterlich inspirierte Kompositionen. Body Worlds ist ein Muss für jeden, der sich für Anatomie oder Medizin interessiert.