Kuhpocken sind eine Haut- und Viruserkrankung, die durch das Kuhpockenvirus verursacht wird. Die Krankheit, die durch windpockenähnliche Pockennarben gekennzeichnet ist, hängt mit dem Kontakt mit Kühen zusammen und ist ein Verwandter des Vacciniavirus. Das Vacciniavirus war im 20. Jahrhundert für das Pockenvirus und dessen Heilung verantwortlich. Kuhpocken sind weniger schwerwiegend als die tödlichen Pocken und verursachen die gleichen milden Symptome wie Windpocken. Die Krankheit wird durch direkten Kontakt mit Kühen, Pferden oder anderen Tieren übertragen, die die Krankheit tragen, und erscheint auf der menschlichen Haut als Ausschlag oder rote Blasen, die bei anderen Pockenkrankheiten üblich sind.
Der Name leitet sich von den Sennerinnen ab, die die Krankheit häufig durch das Berühren der Euter von Kühen übertragen, und wurde 1979 zur Entwicklung der Impfung gegen Pocken verwendet. Vor diesem Durchbruch reicht die Geschichte der Kuhpockeninfektion beim Menschen jedoch mindestens bis ins 18. Jahrhundert zurück. Tests auf Kuhpocken als mögliches Heilmittel für Pocken begannen 1791, als der deutsche Lehrer Peter Plett seine Söhne absichtlich dem Kuhpockenvirus aussetzte. Diese Exposition rettete sie somit vor der Pockenepidemie, die zu dieser Zeit das Gebiet verwüstete. Kuhpocken können wie Windpocken normalerweise nur einmal im Leben eines Menschen infiziert werden.
Heute ist die Krankheit fast ausschließlich auf Europa beschränkt, insbesondere auf Großbritannien, und ist normalerweise das Ergebnis des Kontakts mit infizierten Hauskatzen. Trotz ihres Namens ist die Krankheit bei Kühen nicht mehr verbreitet, sondern beschränkt sich stattdessen auf Waldnagetiere wie Mäuse und ähnliche Kreaturen, die Wühlmäuse genannt werden. Durch den Kontakt mit diesen Nagetieren infizieren sich Katzen mit dem Virus und es manifestiert sich in Form von Blasen und Läsionen auf der Haut der Katze.
Das Kuhpockenvirus ist im Sommer und Herbst am weitesten verbreitet und kann nur durch direkten Kontakt mit einem infizierten Tier infiziert werden. Oftmals wird der infizierte Bereich beim Menschen nur im Kontaktbereich mit dem Tier gesehen und kann bei weiterem Kontakt auf andere Menschen übertragen werden. Die Inkubationszeit für die Krankheit beträgt etwa acht bis zehn Tage, und die Blasen werden im Allgemeinen von selbst verschwinden, oft mit leichten Narben.
Kuhpocken, in ihrer Geschichte als Heilmittel oder Impfstoff gegen Pocken, wurde ähnlich wie heute eine Grippeimpfung verwendet. Mit der Einschleppung des Virus in den menschlichen Körper macht sich das Immunsystem mit dem Pockenvirus vertraut und bekämpft den schwächeren Verwandten, wodurch das System immun gegen ähnliche Viren wie Pocken oder Windpocken wird.