1976 starben 29 Menschen, die an einem Legionärskongress in Philadelphia teilnahmen, an einer mysteriösen Krankheit. Nach monatelangen Untersuchungen wurde die Ursache ihres Todes auf ein Bakterium namens Legionella, genauer gesagt Legionella pneumophila, zurückgeführt. Die Bakterien gedeihen in stehenden Wasserquellen wie Teichen, Brunnen, Kühltürmen, Klimaanlagenkanälen und Whirlpools. Obwohl angenommen wurde, dass die ursprüngliche Ursache der Krankheit stehendes Wasser war, das sich unter Klimaanlagen sammelte, deuteten weitere Tests darauf hin, dass dies nicht die Hauptursache war.
Legionella leitet seinen wissenschaftlichen Namen von der Assoziation mit dem Ausbruch des Legionärs ab. Viele Menschen haben von der Legionärskrankheit gehört, aber die gleichen Bakterien sind auch für eine ähnliche Atemwegsinfektion namens Pontiac-Fieber verantwortlich. Beide Erkrankungen zeichnen sich durch schwere grippeähnliche Symptome und Magen-Darm-Beschwerden aus.
Menschen können sich nicht allein durch das Trinken von kontaminiertem Wasser oder durch Hautkontakt mit Legionellen infizieren. Es wird als Aerosol verbreitet, was bedeutet, dass die Bakterien in kleinen Wassertröpfchen enthalten sind. Wenn der infizierte Nebel den natürlichen Erstickungsmechanismus des Rachens überwinden kann, kann er in die Lunge eingeatmet werden.
Sobald das Bakterium in die Lunge gelangt, beginnt es, sich von lebendem Gewebe zu ernähren. Der Körper sendet weiße Blutkörperchen aus, um den eindringenden Bakterien entgegenzuwirken, aber das Ergebnis ist oft eine wachsende Infektion und übermäßiger Schleim. Legionella pneumophila, die für 90 % aller Legionelleninfektionen verantwortlich ist, spricht nicht immer gut auf Antibiotika auf Penicillinbasis an, was bedeutet, dass dem Patienten oft ein hochwirksamer Antibiotika-Cocktail verabreicht wird, um die Bakterien abzutöten. Wenn der Patient starker Raucher ist oder ein beeinträchtigtes Atmungssystem hat, kann die Infektion tödlich verlaufen. Viele der ursprünglich 29 Opfer im Jahr 1976 waren starke Raucher.
Legionellen sind bekannte Krankheitserreger, daher werden kommunale Wasserversorgungen routinemäßig auf ihr Vorhandensein getestet. Viele Menschen, die ihr ausgesetzt sind, entwickeln nie Symptome der Legionärskrankheit, da kontaminiertes Wasser in die Lunge eingeatmet und nicht geschluckt werden muss, um eine Krankheit zu verursachen. Starke Raucher sind stärker gefährdet, da ihr Erstickungsmechanismus nicht so gut funktioniert und ihre Lungen anfälliger für die infizierten Wassertröpfchen sind. Einige Experten schlagen vor, die Exposition gegenüber Whirlpools und Vernebelungstürmen zu begrenzen, um eine Exposition gegenüber diesen Bakterien und anderen durch Aerosole übertragenen Infektionserregern zu vermeiden.