Leuchtstofflampen sind eine Art von Glühbirne, die Elektrizität verwendet, um Quecksilberdampf anzuregen. Wenn das Gas ein bestimmtes Energieniveau erreicht, beginnt es Photonen mit bestimmten Wellenlängen abzugeben, die dazu führen, dass die Lampe sichtbares Licht erzeugt. Im Vergleich zu herkömmlichen Glühlampen sind Leuchtstofflampen in der Anschaffung teurer, nutzen den Strom jedoch viel effizienter. Sie halten auch viel länger, sind aber kompliziert zu entsorgen, und das Licht, das sie erzeugen, eignet sich für die meisten Farbfotografien nicht so gut wie Glühlampenlicht.
Überraschenderweise haben Leuchtstofflampen eine fast so lange Geschichte wie Glühbirnen. Tatsächlich patentierte sogar Thomas Edison, der Erfinder der Glühlampe, eine frühe Leuchtstofflampe. Leuchtstofflampen, wie wir sie heute kennen, waren jedoch erst Ende der 1930er Jahre auf dem Markt, Jahrzehnte nachdem die Glühbirne bereits weit verbreitet war.
Die chemischen und elektrischen Prinzipien, nach denen Leuchtstofflampen funktionieren, sind ziemlich komplex, aber die allgemeine Idee ist einfach genug, um sie kurz zusammenzufassen. Im Inneren der Leuchtstofflampe befindet sich ein Gasgemisch mit sehr niedrigem Druck, das Quecksilberdampf enthält. Wenn ein Elektron mit einem Atom des Gases kollidiert, wird das Atom vorübergehend in einen höheren Energiezustand angehoben.
Dieser neue Energiezustand ist jedoch instabil, und wenn das Atom in seinen normalen Zustand zurückkehrt, emittiert es ein hochenergetisches Photon. Dieses Photon kollidiert mit einem Atom in der fluoreszierenden Innenbeschichtung der Lampe, was zu einer ähnlichen Reaktion führt, aber dieses Mal hat das Photon eine niedrigere Energie und kann vom menschlichen Auge gesehen werden. Viele solcher Wechselwirkungen, die gleichzeitig stattfinden, bewirken, dass die Lampe eine große Menge Licht abgibt.
Leuchtstofflampen „brennen“ schließlich aus, wenn das Quecksilber von den inneren Teilen der Lampe absorbiert wird und andere chemische Gleichgewichte in der Lampe verloren gehen. Während ihrer langen Lebensdauer verbrauchen sie jedoch viel weniger Energie als Glühlampen, um die gleiche Lichtmenge zu erzeugen. Diese Effizienz hat das Interesse an Leuchtstofflampen als Ersatz für ältere Typen geweckt. In den letzten Jahren erfreute sich dieser Ersatz – in Form von Kompaktleuchtstofflampen – zunehmender Beliebtheit.
Kompaktleuchtstofflampen (CFLs) sollen das von Glühlampen erzeugte Licht nachahmen und haben ungefähr die gleiche Größe. Sie kosten anfangs viel mehr als herkömmliche Glühbirnen, sparen aber über die Lebensdauer der Glühbirne schätzungsweise etwa 30 US-Dollar an Stromkosten ein. Die moderne Kompaktleuchtstofflampe wurde in den 1970er Jahren erfunden, wird aber erst seit den 2000er Jahren in großem Stil hergestellt.