Modulare Komponenten sind Elemente, die zusammenarbeiten, um ein einziges funktionierendes Element zu bilden. In einigen Fällen kann das modulare Teil eine vollständige Funktion haben, die es ausführen kann, wenn es nicht mit einem anderen Teil verbunden ist, aber dies ist ungewöhnlich. In den meisten Fällen ist eine modulare Komponente vollständig in sich abgeschlossen, aber auch abhängig von anderen Komponenten, um zu funktionieren. Wenn mehrere modulare Komponenten kombiniert werden, bilden sie ein modulares System. Da jedes Teil separat ist, ist es oft möglich, eine Komponente zu aktualisieren, zu ändern oder zu reparieren, während das Hauptsystem betriebsbereit bleibt.
Der Eckpfeiler modularer Komponenten ist die Idee der Eigenständigkeit. Alles, was die Komponente tut, ist im Element selbst enthalten. Die Komponente benötigt möglicherweise andere Teile, um ihre Aktion nützlich zu machen, aber diese beeinflussen die Komponente nicht direkt. Ein Automotor ist ein gutes Beispiel für diese Idee: Er ist vollständig und vom Auto getrennt, aber ohne die restlichen Teile tut er beim Laufen nichts.
Hier unterscheiden sich modulare Komponenten von austauschbaren Komponenten. Modulare Teile sind einzelne Teile eines Systems, beispielsweise eines Automotors. Ein austauschbares Teil ist ein Gegenstand, der keine Funktion hat, bis er zusammen mit anderen Gegenständen, wie einem Riemen im Motor, platziert wird. Wenn ein Riemen auf dem Boden läge, könnte er ohne den Motor eigentlich keine Funktion erfüllen, während der Motor trotzdem funktionieren könnte.
Ein weiterer wichtiger Faktor bei der Definition einer modularen Komponente ist ihre Funktion. Ein modulares Teil führt normalerweise eine komplexe Aktion aus, die über das hinausgeht, was ein einzelnes austauschbares Teil leisten kann. Zurück zum vorherigen Beispiel: Ein voll funktionsfähiger Motor hat weit mehr Einsatzmöglichkeiten als ein einzelner Motorriemen. Selbst wenn die beiden an anderen Orten als im Inneren eines Autos verwendet wurden, übertreffen die mit dem Motor möglichen Aktionen jedes seiner Bestandteile bei weitem.
Diese Funktion ist normalerweise Teil eines größeren Bildes. Wenn modulare Komponenten eigenständig sind, sind sie selten nützlich. Wenn dieselben Komponenten verbunden sind, werden sie größer als jedes einzelne Teil. Jede Komponente ist immer noch getrennt und führt eine einzelne Funktion aus, aber wenn all diese Funktionen kombiniert werden, entsteht ein größeres Ganzes.
Während die meisten modularen Systeme miteinander verbunden sind, benötigen nicht alle modularen Komponenten andere Teile, um zu funktionieren, wie im Fall von modularen Möbeln. Während ein modularer Schreibtisch an sich seltsam aussehen mag, ist er immer noch ein Schreibtisch und funktioniert immer noch genauso gut wie jeder andere Schreibtisch. Wenn das System um weitere Komponenten, wie einen zusätzlichen Eckschreibtisch oder eine Baracke, erweitert wird, sieht der Schreibtisch korrekter aus und funktioniert besser.