Mykotoxine sind giftige Stoffe, die von Pilzen produziert werden, meist als sekundäre Stoffwechselprodukte. Diese Toxine sind für den Menschen von großem Interesse, da sie beim Menschen Krankheiten oder sogar den Tod verursachen können, aber auch vielfältig eingesetzt werden können. Einige Penicillium-Schimmelpilze produzieren zum Beispiel Mykotoxine, die für Bakterien schädlich sind. Die Erforschung von Mykotoxinen hat im Labor seit Mitte des 20.
Die Produktion von Toxinen ist in der Natur keine Seltenheit. Viele Organismen machen Giftstoffe, um sich weniger attraktiv zu machen, und stellen sicher, dass sie leben, um ihr genetisches Material weiterzugeben, anstatt gefressen zu werden. In anderen Fällen ist das Toxin ein rein zufälliges Nebenprodukt des Stoffwechsels des Organismus. Pilze erzeugen zufällig einige Giftstoffe beim Aufbau der Aminosäuren, die sie verwenden, um die von ihnen aufgenommenen Materialien zu verdauen. Etwas ungewöhnlich verdauen Pilze Dinge vor dem Essen und geben Aminosäuren an organisches Material ab, um es abzubauen, bevor sie es konsumieren.
Giftige Pilze sind beim Menschen für ihre Mykotoxine bekannt. Eine große Anzahl von Pilzen enthält Verbindungen, die Magen-Darm-Beschwerden verursachen, aber einige haben gefährlichere Toxine wie Alpha-Amanitin, das Mykotoxin, das in einigen Amanita-Pilzen enthalten ist. Einige Pilze enthalten einen Cocktail aus Mykotoxinen, der garantiert zumindest ein wenig Darmknurren, wenn nicht sogar schwerwiegendere Symptome verursachen wird.
Auch das Bewusstsein für die von Schimmelpilzen produzierten Mykotoxine ist seit den 1980er Jahren gewachsen, als die Menschen erstmals die Gefahr gefährlicher Schimmelpilze erkannten. Bestimmte Schimmelpilze, die Wände, Teppichböden usw. befallen, produzieren Mykotoxine, die bei Berührung, Einatmen oder Verzehr gefährlich sein können. Menschen, die durch Schimmelpilzexposition erkrankt sind, haben in einigen Fällen erfolgreich auf Schadenersatz geklagt und argumentiert, dass der Hersteller oder Eigentümer einer Struktur es versäumt hat, sie ordnungsgemäß zu bauen und zu warten, was das Eindringen von Schimmelpilzen begünstigt.
Auch von Pilzen produzierte Toxine waren in der Antike bekannt. Mutterkorn, ein Pilz, der Getreidekörner befällt, produziert bekanntlich ein Toxin, das eine Vielzahl von bunten Symptomen verursacht. Manche Menschen haben Mutterkorn in der Vergangenheit absichtlich mit dem Ziel eingenommen, seine psychotropen Wirkungen zu genießen, und einige andere Pilze werden in der Neuzeit aus dem gleichen Grund konsumiert.
Die Symptome einer Exposition gegenüber Mykotoxinen variieren erheblich, da sie so vielfältig sind. Auch die Wirkung von Mykotoxinen kann je nach Menge und Dauer der Exposition variieren. Viele Mykotoxine beeinflussen das Nervensystem und verursachen Symptome wie Schwindel, Ungeschicklichkeit, verschwommenes Sehen und Verwirrtheit, aber diese Symptome treten nicht in allen Fällen oder bei allen Mykotoxinen auf.