Ein Netzmittel ist eine chemische Verbindung, die die Oberflächenspannung einer Flüssigkeit verringert. Die Oberflächenspannung einer Flüssigkeit ist die Tendenz der Moleküle einer Flüssigkeit, sich miteinander zu verbinden und wird durch die Stärke der Bindungen zwischen den Molekülen der Flüssigkeit bestimmt. Ein Benetzungsmittel dehnt diese Bindungen und verringert die Tendenz der Moleküle, zusammenzuhalten, wodurch sich die Flüssigkeit leichter über jede feste Oberfläche verteilen kann.
Ein Benetzungsmittel kann auch als Tensid bezeichnet werden, das eine Art Chemikalie ist, die die Eigenschaften von Flüssigkeiten verändert, weil sie Änderungen der Oberflächenspannung der Flüssigkeit verursacht. Tenside können auch Dispergiermittel enthalten, bei denen es sich um Chemikalien handelt, die Öl und Wasser trennen, und Emulgatoren, die ölige Flüssigkeiten mit Wasser verbinden. Netzmittel können aus verschiedenen Chemikalien bestehen, die alle diese spannungssenkende Wirkung haben.
Beim Auftragen des Benetzungsmittels bildet die Flüssigkeit Partikel, sogenannte Micellen, die das Eindringen des Feststoffs in die Flüssigkeit ermöglichen. Mizellen bestehen aus Molekülen, die Wasser anziehen, und Molekülen, die Wasser abstoßen. In Wasser ordnen sich die Micellen zu einem großen Cluster an, in dem die wasseranziehenden Moleküle mit den wasserabweisenden Molekülen in der Mitte einen Ring bilden. Wenn das Benetzungsmittel in öligen Flüssigkeiten verwendet wird, wird die Struktur dieser Mizelle umgekehrt, da sich die wasserabweisenden Moleküle an der Außenseite des Rings befinden, da sie von der öligen Flüssigkeit angezogen werden und die wasseranziehenden Moleküle von der öligen Flüssigkeit abgestoßen werden .
Die meisten Menschen kommen regelmäßig mit Netzmitteln in Kontakt, da viele für den persönlichen Gebrauch bestimmt sind. Andere, die nicht für den persönlichen Gebrauch bestimmt sind, können viel härtere chemische Verbindungen enthalten. Netzmittel werden in einer Reihe von Reinigungsmitteln wie Waschmitteln, Shampoos, Conditionern und Seifen verwendet, die typischerweise mit Wasser verwendet werden. Diese chemischen Verbindungen sind sehr nützlich, um die Oberflächenspannung von Wasser zu verringern und das Wasser über die festen Oberflächen zu verteilen, mit denen es in Kontakt kommt, wie Kleidung, Haut und Haare.
Einige Benetzungsmittel werden tatsächlich im menschlichen Körper verwendet. Abführmittel sind nur ein Beispiel für ein innerlich verwendetes Netzmittel. Da eine Austrocknung des Darmtrakts oft zu Verstopfung führen kann, kann die Zugabe eines Benetzungsmittels helfen, dieses Problem zu lösen, indem Wasser auf das betroffene Darmmaterial aufgetragen wird. Zahnpasta kann auch Benetzungsmittel enthalten, obwohl das Schlucken von Zahnpasta im Allgemeinen nicht empfohlen wird.
Beispiele für härtere chemische Verbindungen von Benetzungsmitteln können Pestizide, Herbizide und Insektizide umfassen. In diesen Produkten werden Benetzungsmittel verwendet, damit die anderen schädlichen chemischen Mittel in diesen Produkten in den Feststoff eindringen können, auf den sie aufgetragen werden. Diese Art des chemischen Flüssigkeitsauftrags wird auch in Farben verwendet, um deren Oberflächenspannung zu verringern, damit sie sich leichter auf die zu lackierende feste Oberfläche auftragen lässt.