Neuroendokrine Zellen, auch bekannt als neurosekretorische Zellen, sind spezialisierte Neuronen, die auf Signale von anderen Neuronen reagieren, indem sie Hormone ins Blut freisetzen. Beim Empfang eines neuronalen Signals senden die meisten Neuronen elektrische Signale an andere Neuronen oder an bestimmte Körperteile. Neuroendokrine Zellen sind anders, weil sie chemische Signale in Form von Hormonen freisetzen, um Informationen durch den Körper zu senden. Diese spezialisierten Zellen sind wichtig, weil sie, wie der Name schon sagt, das Nervensystem und das endokrine System verbinden. Das Nervensystem sendet elektrische Signale an bestimmte Körperteile zur sensorischen Kommunikation und zur motorischen Steuerung, während das endokrine System aus vielen Drüsen besteht, die zu Regulierungszwecken Hormone in das Blut freisetzen.
Der Hypothalamus, ein kleiner, aber sehr wichtiger Teil des Gehirns, ist einer der Hauptpunkte der neuroendokrinen Aktivität im Körper. Verschiedene Teile des Hypothalamus reagieren auf elektrische und chemische Signale und reagieren auf vielfältige Weise mit dem Senden weiterer chemischer oder elektrischer Signale. Die Hypophyse und eine wichtige endokrine Drüse, die für die Freisetzung vieler wichtiger Hormone verantwortlich ist, ist mit dem Hypothalamus verbunden. Der Hypothalamus enthält viele neuroendokrine Zellen, die wichtige regulatorische Chemikalien in das Blut abgeben. Einige dieser Chemikalien regulieren tatsächlich die endokrine Aktivität der Hypophyse selbst.
Die Erkenntnis, dass viele der Chemikalien, die über das endokrine System ins Blut freigesetzt werden, vom Gehirn und Nervensystem kontrolliert werden, führte zur Entstehung des Fachgebiets Neuroendokrinologie. Die Neuroendokrinologie beschäftigt sich mit der Erforschung neuroendokriner Zellen und aller Wechselwirkungen zwischen dem endokrinen System und dem Nervensystem. Ein besseres Verständnis dieser Wechselwirkungen hat zu einem umfassenderen Verständnis beider Systeme geführt. Dies ist wichtig, da es viele verschiedene Krankheiten und Störungen gibt, die mit beiden Systemen und deren Wechselwirkungen zusammenhängen.
Es gibt beispielsweise verschiedene Krebsarten, die neuroendokrine Zellen im neuroendokrinen System betreffen. Die durch den Krebs verursachte unkontrollierte Zellteilung kann dazu führen, dass die neuroendokrinen Zellen ohne planmäßige oder zentrale Kontrolle Hormone freisetzen. Diese unkontrollierte Freisetzung von Signalstoffen bringt das chemische Gleichgewicht des Körpers durcheinander und verursacht viele unangenehme Symptome. Solche Tumoren können Gewichtszunahme oder Gewichtsverlust, Stimmungsschwankungen, Verdauungs- oder Ausscheidungsprobleme oder viele andere Probleme verursachen. Viele verschiedene Prozesse im Körper werden durch das richtige Gleichgewicht der Chemikalien moderiert, so dass eine unkontrollierte Freisetzung eine Vielzahl von Problemen verursachen kann.