„Riechzilien“ ist eine schicke Art, „Nasenhaare“ zu sagen, aber es ist wichtig, zwischen den makroskopischen Nasenhaaren in der Nähe der Nasenöffnungen und den mikroskopischen Haaren im Riechepithel zu unterscheiden, dem Teil der Nase, der Gerüche einfängt und teilt sie dem Gehirn mit. Die mikroskopisch kleinen Riechzilien spielen eine sehr wichtige Rolle bei der Geruchswahrnehmung und erfüllen noch einige andere Funktionen für die Nase.
Genau genommen handelt es sich bei den sichtbaren Nasenhaaren nur um Haare, nicht um Flimmerhärchen. Zilien sind spezialisierte biologische Strukturen, die dem Haar sehr ähnlich sind, jedoch in einem viel kleineren Maßstab. Das Nasenhaar in der Nähe der Nasenvorderseite trägt dazu bei, Partikel einzufangen, verhindert, dass schädliche Stoffe in die Nasengänge gelangen, und schützt den Körper vor möglichen Infektionsquellen. Aufgrund dieser wichtigen Funktion raten viele Ärzte davon ab, Nasenhaare zu trimmen, egal wie ästhetisch es auch sein mag.
Die olfaktorischen Flimmerhärchen in der Nase säumen die Schleimhäute der Nase, und im Gegensatz zu den meisten anderen Flimmerhärchen im Körper sind sie nicht beweglich und bleiben in der Nase stationär, anstatt im Schleim herumzuwackeln wie die Flimmerhärchen, die die Luftröhre und den Darm auskleiden tun. Wenn Gerüche in die Nase gelangen, lösen sie sich im Schleim auf und kommen mit den Riechzilien in Kontakt. Die Flimmerhärchen wiederum leiten den Geruch an den Riechnerv weiter, der die Informationen an das Gehirn weiterleitet. Dieser Vorgang kann blitzschnell sein, das weiß jeder, der schon einmal an einer Kläranlage vorbeigegangen ist.
Viele Menschen wissen, dass Hunde und einige andere Tiere einen viel besseren Geruchssinn haben als Menschen. Dies liegt daran, dass das Innere ihrer Nasen eine viel größere Oberfläche hat, die den Gerüchen mehr Raum bietet, mit den Flimmerhärchen in Kontakt zu kommen, und somit einen größeren Filter für eingehende Gerüche schafft. Da Menschen eher verkürzte Nasen und flache Gesichter als verlängerte Schnauzen haben, haben sie nicht den Platz für die ausgedehnten sensorischen Membranen, die vielen Tieren gemeinsam sind. Interessanterweise haben viele domestizierte Tiere kürzere Schnauzen als ihre wilden Verwandten, was darauf hindeutet, dass der Geruchssinn einer der ersten Sinne ist, der mit der Domestikation abnimmt.
Es gibt Fälle, in denen olfaktorische Zilien beschädigt sind oder fehlen, was den Geruchssinn beeinträchtigt und einen Zustand namens Anosmie erzeugt. Während Anosmie für den Menschen nach einer kleinen Unannehmlichkeit klingen mag, kann sie tatsächlich ziemlich gefährlich sein, da der Geruchssinn verwendet wird, um festzustellen, wann Lebensmittel schlecht werden, ob Gaslecks in einem Bereich vorhanden sind, und um nach anderen Anzeichen für ein mögliches Potenzial zu suchen Achtung.