Operative Aktivitäten sind alle Ereignisse und Transaktionen, die einen direkten Einfluss auf den Geldfluss in und aus einem Unternehmen haben. Die Identifizierung und korrekte Kategorisierung verschiedener Arten von Betriebstätigkeiten ist für die Berechnung des Nettoeinkommens eines Unternehmens für einen bestimmten Zeitraum unerlässlich. Da es sich sowohl um Mittelzuflüsse als auch um Mittelabflüsse handelt, muss eine optimale Steuerung dieser Geschäftstätigkeit erfolgen, um einen Gewinn zu erwirtschaften und den zukünftigen Betrieb des Unternehmens sicherzustellen.
Zahlungsmittelzuflüsse sind alle Arten von Betriebsaktivitäten, die Geld in das Geschäft bringen. Das häufigste Beispiel für einen Mittelzufluss sind Einnahmen, die durch den Verkauf der vom Unternehmen angebotenen Waren und Dienstleistungen erzielt werden. Hier wird darauf geachtet, die Preise für angebotene Produkte festzulegen, die die Verbraucher ansprechen, mit den Preisen anderer Unternehmen konkurrieren, die ähnliche Waren und Dienstleistungen herstellen, und es dem Unternehmen ermöglichen, mit jeder verkauften Einheit einen angemessenen Gewinn zu erzielen.
Als betriebliche Tätigkeit gilt auch die Erzielung anderer Einkünfte. Der Verkauf von Aktien, die vom Unternehmen ausgegeben werden, schafft Einnahmen, die in das Unternehmen fließen, und trägt zur Stabilität des Betriebs bei. Ebenso werden alle Erträge, die aus Investitionen erwirtschaftet werden, als operative Geschäftstätigkeit betrachtet.
Neben den Mittelzuflüssen zählen auch die Mittelabflüsse zur betrieblichen Tätigkeit. Die Kosten für Rohstoffe, Werbe- und Marketingmaßnahmen, Abschreibung von Ausrüstung, latente Steuern, Abschreibungen und Gebäudeinventar sind alles Faktoren, die sich auf das Nettoergebnis des Betriebs auswirken. Als Beispiele für Zahlungsmittelabflüsse gelten auch Aufwendungen, die sich auf den Versand von Rechnungen, den Einzug von Zahlungen auf diese Rechnungen und die Weiterleitung von überfälligen Kundenkonten an ein Inkassounternehmen beziehen. Auch Faktoren wie Versandkosten, Löhne und Gehälter an Mitarbeiter, Kosten für Sozialleistungen und Ausrüstungskäufe werden berücksichtigt.
Durch die Identifizierung aller betrieblichen Aktivitäten, die mit einem bestimmten Betrieb verbunden sind, ist es viel einfacher festzustellen, ob ein Unternehmen mit Gewinn arbeitet oder ob das Unternehmen auf finanzielle Schwierigkeiten zusteuert. Durch Abzug aller Abflüsse von der Höhe der Zuflüsse für die gleiche Periode kann festgestellt werden, ob das Unternehmen im Laufe der Zeit seinen Nettogewinn erhöht oder ob die Gewinne von einer Periode zur nächsten sinken. Diese kontinuierliche Bewertung kann einem Unternehmen oft dabei helfen, Bereiche zu identifizieren, in denen die Kosten gestiegen oder der Umsatz gesunken ist, und Maßnahmen zu ergreifen, um den ungünstigen Trend umzukehren.