Ursprünglich ein Begriff für ein Instrument, das verwendet wurde, um Knochen während einer Operation zu brechen, ist ein Osteoklast heute als einer von zwei primären Zelltypen bekannt, die der menschliche Körper beim Aufbau und Erhalt von Knochen verwendet. Osteoblasten sind die Zellen, die tatsächlich Knochen bilden; Osteoklasten sind die Zellen, die Knochengewebe resorbieren oder abbauen und wieder in den Körper aufnehmen. Sie sind hochspezialisierte Zellen, die perfekt synchron mit Osteoblasten arbeiten müssen, um das Skelettsystem zu erhalten.
Osteoklasten selbst sind sehr große Zellen, die aus der Verbindung mehrerer Zellen gebildet werden, die vom Knochenmark gebildet werden und im Kreislaufsystem wandern. Aufgrund dieser Verbindung werden Osteoklasten als mehrkernige Zellen bezeichnet, was bedeutet, dass jede Zelle mehrere Kerne hat. Der durchschnittliche Osteoklast hat zwischen fünf und 20 Kerne, obwohl einige bis zu 200 Kerne haben können. Diese Zellen sind im Allgemeinen in winzigen Vertiefungen entlang der Knochenoberfläche zu finden. Diese Gruben, die durch die Wirkung osteoklastischer Enzyme gebildet werden, werden als Howship-Lücken bezeichnet und sind auf praktisch jedem Knochen des Skelettsystems zu finden.
Wenn der Resorptionsprozess eingeleitet wird, heftet sich die osteoklastische Zelle an den zu resorbierenden Knochen, setzt Enzyme frei, um die Gewebeoberfläche zu dekonstruieren, und zerlegt sie dann in Kalzium- und Phosphorionen, die die Zelle schließlich durch die äußere Membran und in den Kreislauf gelangt System. Der Resorptionsprozess vom ersten osteoklastischen Kontakt bis zur Freisetzung der Ionen ins Blut kann bis zu drei Wochen dauern. Der Resorptionsprozess wird durch Hormone im Blutkreislauf gesteuert, weshalb Osteoporose, ein Zustand, bei dem die Rate des Knochenabbaus das Nachwachsen von Knochengewebe übersteigt, eng mit hormonellen Veränderungen verbunden ist.
Osteoporose tritt am häufigsten bei postmenopausalen Frauen auf, die eine Abnahme der Östrogenproduktion erlitten haben, und bei Männern, die eine Abnahme der Testosteronproduktion erlitten haben. Bei diesen Männern und Frauen, deren Körper die Hormonproduktion verlangsamt hat, resorbieren die Osteoklasten mehr Knochengewebe als ihre Osteoblasten ersetzen. Infolgedessen können ihre Knochen so dünner werden, dass plötzliche Frakturen bei minimaler Gewichts- oder Kraftbelastung möglich oder sogar wahrscheinlich werden. Trotz ihrer Rolle bei der Knochenresorption bauen Osteoklasten jedoch nicht das gesamte Knochengewebe ab. Nur Knochen, der mineralisiert oder zu Kalzium und Phosphor verknöchert ist, wird von Osteoklasten und ihren assoziierten Enzymen beeinflusst; nicht mineralisierte Knochen- und Knorpelformationen wie die Nase werden nicht resorbiert.