Parasitäre Pilze sind Mitglieder des Fungi-Königreichs, die gedeihen, indem sie sich an andere Organismen anheften und ihnen Nährstoffe entziehen. Sie sind eine Art symbiotischer Pilze, aber sie sind nicht gegenseitig, weil sie ihrem Wirt nichts Wertvolles als Gegenleistung für Nahrung zurückgeben. Pilze können in drei verschiedene Gruppen eingeteilt werden, je nachdem, wie sie mit ihren Wirten interagieren: Mykorrhizapilze arbeiten mit einem lebenden Wirt zusammen, parasitäre Pilze greifen einen lebenden Wirt an und saprophytische Pilze ernähren sich von einem toten Wirt.
Im Allgemeinen sind diese Pilze hochspezialisiert, um eine oder eine Handvoll oder bestimmte Pflanzen- oder Tierarten anzugreifen, um zu überleben. In einigen Fällen können die Pilze jedoch recht allgemein sein und sich an eine Vielzahl von Lebewesen anpassen. Parasitäre Pilze können in zwei große Gruppen unterteilt werden – die Basidiomyceten und die Ascomycetes – wobei nur eine kleine Handvoll Pilze außerhalb dieser beiden Gruppen existieren. Obwohl es sich nicht wirklich um Pilze handelt, betrachten viele Menschen die Oomyceten als parasitär, da sie viele Eigenschaften mit echten Pilzen teilen. Diese pilzähnlichen Parasiten, zu denen auch diejenigen gehören, die für den plötzlichen Eichentod und die Kartoffelfäule verantwortlich sind, gehören zu den zerstörerischsten Pflanzenparasiten auf dem Planeten.
Obwohl parasitäre Pilze auf lebenden Wirten leben, sind viele daran angepasst, sich in saprophytische Pilze zu verwandeln, sollten sie ihren Wirt töten. In diesem Fall finden sie einen gesunden Wirt, dringen in ihn ein und entziehen ihm seine Nährstoffe, bis die Kreatur stirbt, und ernähren sich dann weiter von dem toten Wirt, um den Verfallsprozess zu unterstützen. Einige Pilze werden dann einen neuen Wirt finden und den Zyklus wiederholen.
Es gibt Tausende von Pilzarten, die parasitär sind, und einige haben sich extrem spezialisiert, fast bis zur Absurdität. So gibt es beispielsweise Laboulbeniales-Arten, wie die obligaten Insektenparasiten, die dazu angepasst sind, nur den Harmonia axyridis-Käfer zu befallen. Sie befallen diese Käfer so stark, dass Entomologen jahrelang glaubten, der Pilz sei einfach ein Merkmal des Käfers selbst. Noch extremere Beispiele dieser Pilze sind so angepasst, dass sie nur die linke Seite einer bestimmten Fliege befallen.
Eine der primären Abwehrmechanismen gegen parasitäre Pilze sind eigentlich andere Pilze. Viele der Mykorrhiza-Pilze, die mit anderen Organismen wechselseitige Beziehungen eingehen, schützen diese Organismen vor der parasitären Vielfalt, die in ihren Lebensraum eindringt. Sie tun dies auf verschiedene Weise, einschließlich der Ausscheidung natürlicher Antibiotika, die andere Pilze abtöten, die an diesen bestimmten Wirt angepasst sind. Pflanzen und einige Tiere haben sich daher angepasst, um das Wachstum der Mykorrhiza-Pilze zu fördern, um sich vor den schädlichen Parasiten zu schützen.