Fahrgastschiffe sind Schiffe, die in erster Linie dazu bestimmt sind, Menschen über ein Gewässer zu transportieren. Schiffe dieses Typs können relativ klein sein, nur begrenzten Platz für Passagiere bieten oder eine Kapazität für weit über tausend Personen haben. Ein Fahrgastschiff kann einer regulären Route durch lokale Wasserstraßen folgen oder Freizeitmöglichkeiten bieten, wie z. B. eine ausgedehnte Urlaubskreuzfahrt.
Im engeren Sinne muss ein Schiff nur wenige Standards erfüllen, um als Fahrgastschiff eingestuft zu werden. Erstens muss das Schiff ausreichend Platz für mindestens zwölf Passagiere bieten. Zweitens müssen Fahrgastschiffe als primäre Funktion für die Beförderung von Personen ausgelegt sein. Es ist jedoch möglich, dass Fahrgastschiffe manchmal auch geringe Mengen an Fracht oder anderen Gegenständen in einem Laderaum oder einem anderen Bereich des Schiffes befördern.
Viele Menschen denken bei der Erwähnung von Passagierschiffen an die Vision eines Kreuzfahrtschiffes. Diese Art von Passagierschiff gilt als idealer Ort für einen Urlaub. Kreuzfahrtschiffe haben normalerweise eine Reihe von Optionen mit Schlafgelegenheiten, die für alle Arten von Urlaubsbudgets geeignet sind. Die meisten dieser Arten von Passagierschiffen umfassen zwanglose und gehobene Restaurants, Unterhaltung, Vergnügungen und sogar Einkaufsmöglichkeiten. In einigen Fällen werden die Schiffe für Hochseekreuzfahrten eingesetzt, die eine Woche oder länger dauern können. Viele Reedereien bieten auch regelmäßig kürzere Kreuzfahrten an, die Passagierschiffe auf einer geplanten Route mit zwei bis drei Anlaufhäfen führen.
Kleinere Fahrgastschiffe werden manchmal für private Veranstaltungen, wie zum Beispiel Hochseefischen, gechartert. Im Allgemeinen verfügen die kleineren Schiffe über relativ einfache Schlafgelegenheiten wie Kojen. Eine Pantry-Küche bietet die Möglichkeit, während der Reise das Essen zuzubereiten. Auch die kleineren Schiffe verfügen über eine Grundausstattung für die persönliche Hygiene und bieten so effektiv alle Grundlagen für eine angenehme Überfahrt.
Während sich die meisten Passagierschiffe auf den Transport von Menschen konzentrieren, gibt es Schiffe, die für einen doppelten Zweck konzipiert sind. Diese Passagierfrachtschiffe verfügen normalerweise über Lagereinrichtungen sowie Schlafplätze und andere Annehmlichkeiten, die für den Komfort der Passagiere erforderlich sind. Der Betrieb dieses Schiffstyps kann es Eigentümern ermöglichen, das Schiff zu nutzen, um sowohl mit dem Transport von Fracht als auch mit der Beförderung von Personen, die über Wasser reisen möchten, Geld zu verdienen, anstatt mit anderen Transportmitteln.
Während die Passagierschifffahrt nicht mehr so beliebt ist wie in den vergangenen Jahrzehnten, sind Kreuzfahrten und auch kleinere Charterschiffe nach wie vor sehr gefragt. Generell gilt, dass Einzelpersonen oder Gruppen, die eine Fahrt auf Fahrgastschiffen buchen möchten, frühzeitig Vorkehrungen treffen müssen, um die besten Preise zu erhalten und auch den Schiffseignern die Vorbereitungen für die Reise zu ermöglichen.