Die Passatwinde sind ein konsistentes Wettermuster von Ostwinden, die in der Nähe des Äquators der Erde wehen. Der Begriff „Handel“ bezieht sich in diesem Fall eher auf einen Weg oder Pfad als auf Handel, wobei historische Seefahrer Fans dieser Winde sind, weil sie Schiffe schnell nach Westen blasen könnten. Im Laufe der Zeit begannen die Menschen, das Handwerk, wie diese Winde manchmal genannt werden, mit dem Handel zu assoziieren, da das saisonale Auf und Ab des Handwerks eine wichtige Rolle im globalen Handel spielte.
Um zu verstehen, wie sich die Passatwinde bilden, ist es notwendig, die allgemeinen Windmuster auf der Erde kurz zu diskutieren. Wenn Luft auf den Äquator trifft, erwärmt sie sich und steigt auf, wird schließlich zu den Polen gezogen, wo sie abgekühlt wird, sinkt nahe an die Oberfläche des Ozeans und wird dann durch den Druck der kühlenden Luft von oben in Richtung Äquator zurückgedrückt. Dies erzeugt einen kontinuierlichen Luftkreislauf, der sich langsam in Richtung des Äquators nahe der Erdoberfläche bewegt, wobei sich die Luft darüber in Richtung der Pole bewegt.
Wenn Luft am Äquator zusammentrifft, wird sie aufgrund eines Phänomens namens Coriolis-Effekt abgelenkt, das durch die Rotation der Erde verursacht wird. Die Ablenkung bewirkt, dass die Winde nach Westen umgeleitet werden, wodurch ein stetiger Windfluss entsteht, der als „östlich“ bezeichnet wird, da Winde nach der Richtung benannt werden, aus der sie stammen, und nicht nach der Richtung, in die sie fliegen.
Seefahrer fanden die Passatwinde interessant, weil sie zum Beschleunigen des Segelns nach Westen verwendet werden konnten, und weil sie von zwei anderen interessanten Windmustern umgeben waren: der Flaute und den Breitengraden der Pferde. Die Flaute, den Meteorologen als Intertropische Konvergenzzone bekannt, befindet sich am Äquator, wo es fast gar keine Winde gibt. In den Breitengraden der Pferde oberhalb und unterhalb des Äquators gibt es auch Phasen mit minimalem Wind, die zum Stranden von Schiffen führen können.
Historisch gesehen war es äußerst wichtig, die Passatwinde zu finden und bei ihnen zu bleiben, da Schiffe für längere Zeit in der Flaute oder in den Breiten der Pferde feststecken konnten und schließlich die Vorräte ausgingen. Obwohl die Fahrten für Handelsschiffe nicht mehr von entscheidender Bedeutung sind, da sie nicht auf Windkraft angewiesen sind, nutzen Segler die Passatwinde weiterhin als eine Art ozeanische Überholspur, um die Reisezeiten über Pazifik und Atlantik zu verkürzen. Die Passatwinde spielen auch eine wichtige Rolle für das globale Wetter und bringen Stürme an die Westküsten Asiens, Afrikas und Amerikas.