Pepperoncini sind eine milde, gelbgrüne Chilisorte, die zur Art Capsicum annuum gehört. Sie gehören zur gleichen botanischen Familie wie Paprika und viele andere schärfere Chilisorten. Pepperoncini sind am bekanntesten als eingelegte Paprikaschoten, die in handelsüblichen Gläsern in Essig eingelegt werden. Bananenpaprika oder gelbe Wachspaprika können auch als Peperoncini verkauft werden.
Das italienische Wort „pepperoncini“ ist die Pluralform von „pepperoncino“. In Italien bezieht es sich tatsächlich auf die schärferen Chilisorten, die allgemein als „Pepperone“ bekannt sind. „Friggitelli“ ist das italienische Wort für die mildere Sorte, die in den USA als Peperoncini verkauft wird. In den USA können sie auch als süße italienische Paprika oder toskanische Paprika bezeichnet werden. Sie sind auch in der griechischen und osteuropäischen Küche verbreitet, wo sie Fefferoni oder goldene griechische Paprika genannt werden.
Die Peperoncini-Pflanze ist eine buschige, einjährige Sorte, die eine Höhe von etwa 3 m erreicht. Die daraus produzierten Paprikaschoten sind spitz zulaufend, entlang ihrer Länge faltig und an den Enden gelappt. Sie werden normalerweise mit einer Länge von 1 bis 2 cm geerntet, während sie noch süß und gelbgrün sind. Wenn sie reifen gelassen wird, verfärben sich die Paprikaschoten leuchtend rot und werden stärker im Geschmack.
Die Schärfe von Chilischoten wird durch eine Komponente namens Capsaicin verursacht. Die Menge an Capsaicin in verschiedenen Chilischoten wird nach der Scoville-Skala gemessen, benannt nach dem amerikanischen Chemiker Wilbur Scoville. Die Skala reicht von null Einheiten für Paprika, die kein Capsaicin enthalten, bis zu 16,000,000 Einheiten für reines Capsaicin. Pepperoncini rangiert in der zweitniedrigsten Kategorie, 100 bis 500 Scoville-Einheiten.
In Italien können Peperoncini frisch gegessen, in Olivenöl verpackt oder getrocknet werden. Sie sind ein wesentlicher Bestandteil des italienischen Antipasti-Gerichts, einer gemischten Platte aus Gurken, Oliven und Wurstwaren wie Prosciutto und Salami. Pepperoncini werden häufig in der Küche verwendet, insbesondere in Tomatensaucen für Pasta und in Olivenöl-Dipsaucen für knuspriges italienisches Brot.
Pepperoncini sind in Feinkostgeschäften als Füllung für Sandwiches oder als Zutat für Nudelsalate beliebt. Pepperoncini sind ein wesentlicher Bestandteil griechischer Salate, in denen sie mit Spinat, Tomaten, Oliven und Feta-Käse bestreut werden. Sie können auch auf Salatbars in Restaurants angeboten werden. Für den Heimgebrauch sind Peperoncini in den meisten Supermärkten erhältlich, wo sie entweder ganz oder in Scheiben verkauft werden.