Phytosterole sind Verbindungen, die in vielen Pflanzen vorkommen. Sie sind eine Art von Sterol, eine bestimmte Klasse chemischer Verbindungen, und sie sind dem Cholesterin, dem beim Menschen vorkommenden Sterol, sehr ähnlich. In Pflanzen tragen Phytosterine zum Aufbau der Zellmembran bei, ebenso wie Cholesterin bei Tieren. Diese Verbindungen haben eine Reihe interessanter Wirkungen auf den Körper von Tieren, wenn sie aufgenommen werden, was zu großem Interesse an Phytosterolen und ihren möglichen Anwendungen geführt hat.
Während es kontraintuitiv erscheinen mag, Sterine zur Senkung des Cholesterinspiegels einzunehmen, scheinen Phytosterine die Aufnahme von Cholesterin aktiv zu blockieren, da Cholesterin nur eine Art von Sterol ist, was zu einer Senkung des schlechten Cholesterinspiegels führen kann. Dies wiederum kann die Ansammlung von Cholesterin im Körper reduzieren und das Risiko von Herz-Kreislauf-Problemen verringern. Pflanzensterine verleihen diese Vorteile, während tierische Sterine, wie sie in Fleisch und tierischen Produkten vorkommen, dies nicht tun, was die strukturellen Unterschiede zwischen diesen beiden Gruppen von Sterolen veranschaulicht.
Einige Studien haben gezeigt, dass bestimmte Phytosterole die Zellmembranen von Tieren stören und auch den Spiegel bestimmter Hormone verändern können. Über 40 Phytosterole wurden von Forschern identifiziert und zahlreiche weitere warten auf ihre Identifizierung. Die Funktion der bekannten Verbindungen im menschlichen Körper ist nicht vollständig verstanden, und es gibt einige konkurrierende Behauptungen über Phytosterole, wobei einige Leute meinen, dass sie sehr nützlich sind, während andere empfehlen, sie zu vermeiden.
Phytosterolreiche Lebensmittel sind Öle, Nüsse und Weizenkeime. Viele dieser Lebensmittel werden als Teil einer gesunden Ernährung empfohlen, die den Spiegel des schlechten Cholesterins senken kann. Auch mit Phytosterinen angereicherte Produkte sind zu finden, wobei solche Produkte oft gesundheitsbezogene Angaben enthalten, die in der medizinischen Fachwelt mitunter umstritten sind. Diese Verbindungen werden auch in Produkten wie Hautpflegecremes verwendet, um die Hautgesundheit zu verbessern.
Menschen, die sich ausgewogen ernähren und regelmäßig Sport treiben, sollten alle Nährstoffe bekommen, die sie brauchen, und ihren Körper in einem Gleichgewichtszustand halten. Menschen, die sich unausgewogen ernähren, die zu viele oder zu wenige Nährstoffe enthalten, können gesundheitliche Probleme bekommen. Es ist unwahrscheinlich, dass der Verzehr von mehr Phytosterolen allein gesundheitliche Vorteile bringen würde, obwohl der Verzehr von Phytosterin-reichen Lebensmitteln von Vorteil sein könnte, da solche Lebensmittel ein breites Spektrum an ernährungsphysiologisch nützlichen Verbindungen enthalten.