Postkarten sind rechteckige doppelseitige Stücke dicken Papiers, die für Mailings verwendet werden, ohne dass ein Umschlag verwendet werden muss. Die moderne Inkarnation der Postkarte enthält normalerweise ein Bild oder ein anderes Bild auf einer Seite der Karte, wobei Platz für eine Postanschrift, Porto und eine Nachricht auf der gegenüberliegenden Seite reserviert ist. Sie werden routinemäßig für eine Vielzahl von persönlichen und geschäftlichen Zwecken verwendet und sind in der Regel kostengünstiger als der Versand von Briefen über ein nationales Postsystem.
Viele Leute verwenden die Begriffe Postkarten und Postkarten synonym. Technisch gesehen gibt es ein paar feine Unterschiede zwischen diesen beiden Arten von Mailing-Karten. Postkarten erfordern normalerweise das Hinzufügen von Porto auf der Oberfläche der Karte und werden von Handelsunternehmen hergestellt. Im Gegensatz dazu werden Postkarten von nationalen Postsystemen gedruckt und enthalten den entsprechenden Portobetrag, der auf der Vorderseite der Karte vorgedruckt ist.
Obwohl es einige Meinungsverschiedenheiten darüber gibt, wann Postkarten zum ersten Mal auf den Markt kamen, ist es möglich, nachzuweisen, dass die erste Postkarte Mitte des 19. Jahrhunderts in den Vereinigten Staaten patentiert wurde. Das Patent wurde 1861 John P. Charlton, einem Einwohner von Philadelphia, erteilt. Es gibt auch Hinweise darauf, dass einfache Versionen in den nächsten zwanzig Jahren im Vereinigten Königreich und in Europa an Popularität gewannen und ein gangbares Mittel zum Versenden schriftlicher Mitteilungen blieben seitdem.
Diese Karten wurden zu gängigen Versandstücken, die sich in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts etabliert hatten. Bis weit ins 20. Jahrhundert hinein erfreuten sich Weihnachtspostkarten großer Beliebtheit und sind auch heute noch beliebte Alternativen zur traditionellen Weihnachtskarte. Hotels, Resorts und verschiedene Arten von exotischen Urlaubszielen begannen zu Beginn des 20.
Diese Karten boten auch eine großartige Möglichkeit, neue Filmveröffentlichungen, reisende Varieté-Shows und Bühnenproduktionstourneen zu vermarkten. Einige Wochen bevor die neue Attraktion in der Stadt eintreffen sollte, schickten die Veranstalter die Karten an die Anwohner und informierten sie über die Termine für die Shows, den jeweiligen Veranstaltungsort und die Kosten für die Tickets. Die Postkarte als Instrument der Vorabwerbung zu nutzen, ist auch heute noch eine praktikable Geschäftspraxis.
Steigende Postgebühren haben Postkarten in den letzten Jahren zu einem der beliebtesten Direktmailings gemacht. Immer ein kostengünstiges Werbemittel für Dienstleistungen und Produkte, ermöglichen diese Karten Kosteneinsparungen bei der Produktion hochwertiger Postsendungen. Sie sparen auch Geld bei den Portokosten und beschleunigen den Versandprozess selbst, da sie keine Falt-, Füll- und Versiegelungsaufgaben erfordern, die mit anderen Arten von Direktmailings verbunden sind.
Heute deckt das Postkarten-Sortiment nahezu alle erdenklichen Versandarten ab. Neben den nach wie vor beliebten Weihnachts- und Reisekarten werden Marketingpostkarten so häufig wie nie zuvor eingesetzt. Hochzeitspostkarten haben sich als einfache und unterhaltsame Alternative zu formelleren Hochzeitseinladungen und -ankündigungen herausgestellt.
Es ist sogar möglich, Postkarten als elektronische oder E-Cards zu erstellen. Diese E-Cards sind einfache druckbare Karten, die in den Textkörper einer E-Mail eingefügt oder als Anhang an eine E-Mail gesendet werden können. Obwohl E-Cards eine neue Anwendung traditioneller Postkarten sind, gibt es Grund zu der Annahme, dass der Einsatz dieser Art von Marketinginstrument in den nächsten Jahren zunehmen wird.