Prothesen sind künstliche Komponenten, die einen durch einen Unfall oder einen Geburtsfehler fehlenden Teil des menschlichen Körpers ersetzen sollen. Wenn man über Prothetik spricht, denken viele nur an künstliche Arme und Beine. Es gibt jedoch auch andere Arten von Prothesen, die allgemein verwendet werden, wie zum Beispiel Zahnersatz.
Die genaue Herkunft der Prothesen ist nicht bekannt. Es gibt Beweise, die bis ins alte Ägypten zurückreichen, dass Hände, Arme und Füße so geformt wurden, dass sie im Krieg oder durch Unfälle verlorene Gliedmaßen ersetzen. Teilweise dienten die Prothesen hauptsächlich der Funktionsfähigkeit und hatten keine große Ähnlichkeit mit dem ersetzten Körperteil. Es wurden jedoch andere Geräte geschaffen, die sich mehr auf das Aussehen und weniger auf die Funktion konzentrierten.
In der heutigen Zeit gibt es Prothesen in vielen verschiedenen Formen. Zahnersatz wurde früher aus Holz und anderen Produkten hergestellt. Obwohl sie funktionell waren, boten sie nicht unbedingt das Aussehen eines gesunden Gebisses. Teil- und Vollprothesenplatten sind heute oft nicht mehr von echten Zähnen zu unterscheiden. Fortschritte in der Technologie haben es auch möglich gemacht, maßgefertigten Zahnersatz für eine bequemere Passform sowie ein überlegenes Aussehen zu entwerfen.
Der Fortschritt der künstlichen Gliedmaßen lässt sich über die Jahrhunderte hinweg beobachten. Vom einfachen Holzstift bis zur intuitiven Beinprothese von heute hat die Technologie das Tragen und Bedienen solcher Prothesen erheblich erleichtert. Mit künstlichen Beinen kann der Einzelne heute beim Gehen oder sogar Laufen ein perfektes Gleichgewicht erreichen. Biosensoren, die in viele Geräte integriert sind, erleichtern die Kontrolle der Beinbewegungen, beispielsweise beim Hinsetzen, Aufstehen aus einem Stuhl oder beim Klettern.
Auch Prothesen für die Füße haben sich im letzten Jahrhundert weiterentwickelt. An einer Stelle bot eine Fußprothese kaum mehr als eine Möglichkeit, zwei Schuhe zu tragen und mit Hilfe eines Gehstocks zu gehen. Moderne Innovationen bieten dem Fuß eine Bewegungsfreiheit, die dem eines natürlichen Fußes sehr ähnlich ist. Die erhöhte Funktionalität bedeutet auch, dass viele Menschen, die einen künstlichen Fuß tragen, nicht auf einen Gehstock oder ein anderes Gehgerät angewiesen sind, um sich fortzubewegen.
Die heutige Prothesenauswahl macht die Wahl zwischen Funktion und Optik nicht mehr notwendig. Viele künstliche Arme und Beine können mit synthetischen Materialien bezogen werden, die das Aussehen und die Haptik von Haut und Muskulatur nachahmen. Zwar lässt sich der Unterschied zwischen Prothesen und natürlichen Gliedmaßen noch erkennen, jedoch erfordert die Aufgabe meist eine genauere Betrachtung, um den Unterschied zu erkennen. Diese Kombination aus praktischer Funktion und angenehmerem Aussehen kann es ermöglichen, an vielen Aktivitäten teilzunehmen, die der Amputierte sonst vermeiden würde.
Nicht alle Prothesen befinden sich an der Außenseite des Körpers. Künstliche Herzen und Lunge gelten auch als Prothesen, sodass Menschen, die sonst nicht weiterleben könnten, noch einige Jahre Freude daran haben. Magenbänder werden auch als Prothesen bezeichnet und können vielen Menschen bei ihrem Streben nach einer besseren Gesundheit helfen.
Die Prothetik hat sich seit Mitte des 20. Jahrhunderts stark weiterentwickelt. Wenn weitere Verbesserungen entwickelt werden, werden die Geräte wahrscheinlich noch mehr Menschen helfen, da sowohl die Reichweite als auch die Qualität der Geräte immer größer werden.