Protisten ist ein Sammelbegriff, der verwendet wird, um alle eukaryotischen Organismen zu beschreiben – also solche, die Zellen mit Kernen haben – neben Tieren, Pflanzen und Pilzen. Beispiele umfassen die einzelligen tierähnlichen Protozoen, die pilzähnlichen Schleimpilze und die pflanzenähnlichen Protophyta. Diese Organismen wurden früher wie Pflanzen und Tiere als zu einem eigenen Königreich gehörend angesehen, aber durch DNA-Analysen ist heute bekannt, dass viele von ihnen nicht eng miteinander verwandt sind und dass einige möglicherweise näher beieinander stehen Organismen in anderen Königreichen als ihren Mitprotisten. Der Begriff leitet sich vom griechischen Protiston ab und bedeutet „der Erste von allen“. Diese Organismen sind oft mikroskopisch klein und sind entweder einzellig oder eine undifferenzierte vielzellige Masse.
Einstufung
Oberflächliche Ähnlichkeiten und Unterschiede zwischen Protisten können irreführend sein. Da immer mehr Analysen auf molekularer Ebene durchgeführt wurden, sind überraschende Zusammenhänge entstanden. Zum Beispiel stellt sich heraus, dass die Seetang-Algen, die 164 Meter lang werden können, enger mit mikroskopischen Kieselalgen verwandt sind als mit einigen anderen Algen, während Grünalgen anscheinend näher mit Mitgliedern des Pflanzenreichs verwandt sind als mit anderen ähnliche Protisten wie Rotalgen. Es ist allgemein anerkannt, dass eine Art Neuklassifizierung innerhalb dieser Kategorie von Lebensformen erforderlich ist; dies kann dazu führen, dass sie in mehrere Königreiche aufgeteilt werden oder dass einige Typen mit anderen Königreichen gruppiert werden. Die Klassifikation von Protisten ist immer noch ein Bereich der laufenden Forschung und kann weiteren Überarbeitungen unterliegen, wenn mehr Informationen bekannt werden, aber auf einer etwas weniger wissenschaftlichen Grundlage können diese Organismen grob in tierähnliche, pflanzenähnliche, und die weniger zahlreichen pilzähnlichen Arten.
Tierähnliche Formen
Diese Typen sind alle einzellig und können sich oft unabhängig bewegen. Die meisten jagen entweder aktiv nach Nahrung oder sind Parasiten, die andere Organismen infizieren, obwohl einige ihre eigene Nahrung durch Photosynthese erzeugen. Dazu gehören die allgemein als Protozoen bekannten Lebensformen sowie zahlreiche andere Organismen.
Diejenigen, die in der Lage sind, sich fortzubewegen, verwenden eine von drei Methoden. Ciliaten, wie das bekannte Paramecium, verwenden winzige sich bewegende Haare, die als Zilien bekannt sind, um durch das Wasser zu wandern. Flagellaten verwenden eine lange peitschenartige Struktur, die als Flagellum bezeichnet wird, um sich selbst anzutreiben, während amöbenartige Formen eine weiche, flexible Zellmembran haben und sich durch Fließen über Oberflächen bewegen können, wodurch Pseudopodien entstehen – fußartige Vorsprünge. Einige Arten können zwischen einer Flagellaten- und einer Amöben-ähnlichen Form wechseln, während einige parasitäre Formen, wie Plasmodium, das Malaria verursacht, und Toxoplasma, das Toxoplasmose verursacht, nicht in der Lage sind, sich unabhängig zu bewegen und oft komplexe Lebenszyklen haben, an denen mehr als ein Wirt beteiligt ist .
Eine weitere interessante Gruppe sind die Dinoflagellaten. Diese mobilen Meeres- und Süßwasserorganismen treiben sich durch Geißeln an, aber wie Pflanzen und Algen stellen viele ihre Nahrung durch Photosynthese selbst her. Einige Arten zeigen Biolumineszenz, und wenn sie in großer Zahl vorhanden sind, können sie nachts im Meerwasser ein sichtbares Leuchten erzeugen. Andere Arten produzieren starke Giftstoffe und sind für die „rote Flut“ verantwortlich, die Fische und andere Organismen töten kann – die rote Farbe kommt von dem photosynthetischen Pigment, das sie verwenden.
Pflanzenähnliche Formen
Diese Gruppe besteht aus meist nicht-mobilen photosynthetischen Organismen. Die Rot- und Grünalgen sind vielleicht die bekanntesten Arten, obwohl die Kategorie einige sehr unterschiedlich aussehende Lebensformen umfasst. Sie reichen von mikroskopisch kleinen einzelligen Organismen bis hin zu sehr großen vielzelligen Formen wie Algen.
Rotalgen haben ihren Namen von einem roten Pigment namens Phycoerythrin, das in Grünalgen und Pflanzen die gleiche Photosynthesefunktion wie Chlorophyll ausübt, aber blaues Licht absorbiert. Dadurch können sie in größeren Tiefen leben als Grünalgen, da Licht im blauen Bereich des Spektrums tiefer in Wasser eindringt. Rotalgen umfassen eine Reihe von Algenarten, von denen einige essbar sind. Bestimmte Arten produzieren eine Kalziumkarbonatkruste um sich herum und sind in einigen Gebieten für die Bildung von Riffen wichtig.
Grünalgen ähneln Mitgliedern des Pflanzenreichs, da sie die gleichen Chlorophyllformen verwenden. Sie gelten als Vorfahren der Grünpflanzen. Sie variieren von einzelligen bis zu mehrzelligen Typen und können in einer Vielzahl von aquatischen oder feuchten Umgebungen gefunden werden. Einige Arten sind marin und enthalten viele Algen, während andere im Süßwasser oder an feuchten, schattigen Orten gefunden werden. Eine Reihe von Arten sind mit bestimmten Pilzen in Form von Flechten eine Symbiose eingegangen.
Die Chromista sind eine äußerst vielfältige Gruppe pflanzenähnlicher Protisten. Dazu gehören die riesigen Seetang-Algen, die große Wälder auf dem Meeresboden bilden können, sowie die Kieselalgen, die mikroskopisch kleine, einzellige Organismen sind, die sich in Kieselsäurebeschichtungen einhüllen, oft mit sehr komplizierten und schönen Strukturen. Kieselalgen kommen im Süßwasser und im Meer vor, wo sie ein wichtiger Bestandteil des Phytoplanktons sind, das die Basis der marinen Nahrungskette bildet.
Pilzähnliche Formen
Diese bestehen aus verschiedenen Arten von Schleimpilzen; obwohl sie in ihrem äußeren Erscheinungsbild Pilzen ähneln und früher als solche eingestuft wurden, sind sie tatsächlich völlig unabhängig. Sie bestehen aus mobilen, einzelligen Organismen, die sich in Kolonien bewegen und sich von Mikroorganismen wie Bakterien ernähren. Die Zellen können in einem bestimmten Stadium miteinander verschmelzen und manchmal eine riesige Zelle mit vielen Kernen bilden. Sie können sich vermehren, indem sie sporenhaltige Strukturen bilden, die freigesetzt werden, um neue Schleimpilze zu bilden, wenn sie in einer günstigen Umgebung landen. Schleimpilze können auf Erde, Baumrinde und verwesenden organischen Stoffen wie verrottendem Holz gefunden werden.