Rote Zwiebeln sind ein Knollengemüse, das zu den Allium cepa-Arten gehört. Die Außenhaut dieser Zwiebeln ist eigentlich violett, während die Innenseiten weiß mit einem Hauch von Dunkelrot sind und beim Erhitzen leicht blau werden. Sie haben einen süßeren, milderen Geschmack im Vergleich zu gelben und weißen Zwiebeln, können aber je nach Größe und Zubereitungsart dennoch scharf sein.
Obwohl die ersten roten Zwiebeln vermutlich in Asien angebaut wurden, werden sie heute in den meisten Regionen der Welt angebaut. Als die Menschen anfingen, die Zwiebeln anzubauen und zu ernten, stellten sie fest, dass sie über einen längeren Zeitraum ohne Verrottung haltbar sind. Im Durchschnitt ist eine rote Zwiebel im Allgemeinen mindestens einen Monat ohne Anzeichen von Verschlechterung lagerfähig.
Es gibt verschiedene Arten von roten Zwiebeln. Die rote Schönheitszwiebel ist eine Sorte kleiner roter Zwiebeln mit einer runderen Form als andere Arten, was ihr eine kürzere Wachstumszeit verleiht. Die Schärfe einer roten Zwiebel kann auch je nach Zwiebelsorte unterschiedlich sein. Zum Beispiel gilt die rote Flamenco-Zwiebel im Allgemeinen als viel schärfer als andere Arten, während die rote Flügelzwiebel für Menschen empfohlen wird, die einen viel milderen Zwiebelgeschmack wünschen. Eine Art rote Zwiebel, der Burgermeister, ist tatsächlich gentechnisch so verändert, dass sie überdurchschnittlich groß ist und eine Scheibe hat oft die gleiche Größe wie ein Hamburger-Patty.
Wenn rote Zwiebeln roh gegessen werden, können sie einen scharfen Geschmack haben, den manche Leute überwältigend finden. Um die Schärfe zu reduzieren und die Zwiebel schmackhafter zu machen, kann sie in Scheiben geschnitten und etwa 10 bis 20 Minuten in kaltem Wasser eingeweicht werden, um ihren Geschmack zu mildern. Wenn die Zwiebeln gekocht werden, geben sie ihren natürlichen Zucker frei und haben einen süßeren Geschmack.
Die rote Zwiebel gilt allgemein als eine der vielseitigeren Zwiebelsorten, da sie roh oder gekocht serviert sowie mit süßen oder herzhaften Zutaten kombiniert werden kann. Rote Zwiebeln werden beispielsweise neben Fleisch oder Gemüse oft mit Mango- oder Apfelgerichten kombiniert. Es wird auch oft zu Präsentationszwecken gegenüber gelben oder weißen Zwiebeln bevorzugt, einfach weil es bunter ist. Wenn es roh verwendet wird, wird es normalerweise zu Salsas, Chutneys, Salaten und auf Sandwiches hinzugefügt. Wenn die Zwiebeln gegrillt oder geröstet werden, können sie allein als Beilage stehen oder in Suppen, Aufläufen oder anderen heißen Vorspeisen verwendet werden.