Salze werden durch die Reaktion einer Säure und einer Base gebildet, die als Neutralisationsreaktion bekannt ist. Säuren können monoprotisch, diprotisch oder polyprotisch sein, d. h. ein Molekül der Säure kann ein, zwei oder mehrere Protonen abgeben, wenn es mit einem Basenmolekül reagiert – die Protonen haben normalerweise die Form eines Wasserstoffions (H+). Monoprotische Säuren wie Salzsäure (HCl) und Salpetersäure (HNO3) können jeweils nur eine Art von Salz, Chloriden und Nitraten bilden, aber diprotische und polyprotische Säuren können mehr als eine Art bilden. Schwefelsäure (H2SO4) zum Beispiel ist diprotisch, da sie ein oder zwei H+-Ionen abgeben und zwei Reihen von Salzen bilden kann, Hydrogensulfate und Sulfate. Wenn eine Säure bei der Reaktion mit einer Base weniger als die maximal verfügbare Anzahl von Protonen abgibt, wird dies als partielle Neutralisation bezeichnet und das Ergebnis ist ein Säuresalz.
Wird Schwefelsäure durch Zugabe der Base Natriumhydroxid (NaOH) neutralisiert, entsteht zunächst das saure Salz Natriumhydrogensulfat: H2SO4 + NaOH -> NaHSO4 + H2O. Bei weiterer Zugabe von Natronlauge entsteht das Neutralsalz Natriumsulfat: NaHSO4 + NaOH -> Na2SO4 + H2O. Orthophosphorsäure (H3PO4) ist triprotisch und bildet somit drei Salzreihen: Dihydrogenphosphate, Hydrogenphosphate und Phosphate, von denen die ersten beiden saure Salze sind.
Saure Salze sind nicht unbedingt sauer. Natriumhydrogencarbonat (NaHCO3) oder Natriumbicarbonat kann als das saure Salz von Kohlensäure – einer schwachen Diprotonensäure – und Natriumhydroxid – einer starken Base – angesehen werden und kann hergestellt werden, indem Kohlendioxid (CO2) in eine Lösung von Natriumhydroxid. Zunächst entsteht Natriumcarbonat: 2NaOH + CO2 -> Na2CO3 + H2O. Wenn mehr CO2 hinzugefügt wird, reagiert es mit dem Natriumcarbonat zu Natriumhydrogencarbonat: Na2CO3 + CO2 + H2O -> 2NaHCO3. Dieses Säuresalz ist in Lösung schwach alkalisch, da das HCO3-Anion in Wasser Kohlensäure (H2CO3) und Hydroxylionen (OH-) bildet, was zu einem Überschuss an Hydroxylionen führt.
Es gibt viele Anwendungen für saure Salze. Die Verwendung von Natriumbicarbonat oder „Backpulver“ als Backtriebmittel beim Backen ist bekannt; es reagiert leicht mit schwachen Säuren, um Kohlendioxidgas freizusetzen und Blasen in einer Kuchenmischung zu bilden. Natriumhydrogensulfat, auch Natriumbisulfat genannt, bildet in Wasser eine stark saure Lösung und wird manchmal als Ersatz für Schwefelsäure für eine Vielzahl von Zwecken verwendet, z . Saure Salze, insbesondere Hydrogenphosphate und Dihydrogenphosphate, werden auch in Pufferlösungen häufig verwendet.