Bakterien sind eine Domäne von Prokaryoten, der frühesten Lebensform auf der Erde. Diese Mikroorganismen können Milliarden von Jahren zurückverfolgt werden, und es gibt heute eine unbekannte, aber riesige Menge von ihnen auf dem Planeten. Die vereinende Eigenschaft aller Bakterien ist, dass sie einzellig sind und die überwiegende Mehrheit so klein ist, dass sie nur unter einem Mikroskop betrachtet werden kann, obwohl einige wenige mit bloßem Auge kaum zu erkennen sind. Die meisten Bakterien sind harmlos, aber schädliche Bakterien, auch als pathogene Bakterien bekannt, können dem Körper einer Person unglaubliche Schäden bis hin zum Tod zufügen.
Die meisten Bakterien sind als nicht pathogene Bakterien bekannt und machen mehr als zwei Drittel aller auf der Erde vorkommenden Bakterien aus. Nicht-pathogene Bakterien finden sich auf und in allem, von der Haut über Wasser bis hin zum menschlichen Magen. Sie sind für das gesunde Funktionieren jeder Lebensform notwendig und unterstützen lebenswichtige Funktionen wie die Verdauung. Diese Bakterien bewegen sich ständig durch die Systeme des menschlichen Körpers und verursachen keinen Schaden, außer in sehr seltenen Fällen.
Der Begriff pathogen bedeutet krankheitsübertragend, und pathogene oder schädliche Bakterien werden oft einfach als Keime bezeichnet. Sie werden im Allgemeinen nach ihrer Form in drei Hauptgruppen unterteilt: Kokken, Bazillus und Spirillium. Die Kokken lassen sich weiter in drei Gruppen unterteilen: Streptokokken, Diplokokken und Staphylokokken.
Jede dieser drei Hauptgruppen von Bakterien ist mit ihren eigenen Symptomen und Beschwerden verbunden. Die Kokken zum Beispiel produzieren Eiter und wachsen in größeren Gruppen. Sie verursachen alle Arten von Pusteln und Geschwüren im Körper und sind daher recht charakteristisch, wenn sie eine Wunde oder eine Fleischregion infizieren. Bazillen sind für eine Reihe von viel schwerwiegenderen Krankheiten verantwortlich, insbesondere für Tuberkulose. Spirilla verursacht andere schwere Krankheiten, einschließlich Syphilis.
Als einzellige Organismen können sich schädliche Bakterien recht schnell vermehren. Durch einen Prozess namens Mitose spalten sie sich in zwei identische Kopien ihrer selbst auf. Diese Kopien können dann weiter in zwei weitere Kopien aufgeteilt werden, usw., wodurch eine Population schnell auf erstaunliche Zahlen vergrößert wird. Ein durchschnittliches Bakterium kann innerhalb von 24 Stunden viele Millionen Kopien von sich selbst erzeugen und einen Organismus überrennen. Die Fähigkeit von Bakterien, sich selbst zu vermehren, ist einer der Hauptunterschiede zwischen ihnen und schädlichen Viren. Viren sind auch pathogen, aber da sie viel, viel kleiner als Bakterien sind, brauchen sie eine Art Wirt, um sich zu vermehren, was sie langsamer und ungeschickter bei der Fortpflanzung macht.
Es gibt viele Arten von schädlichen Bakterien, von denen einige absolut tödlich sind, während andere nur geringfügige Krankheiten verursachen. Eines der gefährlichsten ist Clostridium botulinum, das Botulismus verursacht; es kommt in Lebensmitteln vor und kann schon in unglaublich kleinen Mengen zum Tod führen. Eine andere ist Yersinia pestis, die die Beulenpest verursacht hat und immer noch kleine Teile der Weltbevölkerung befällt. Eine weniger gefährliche, aber dennoch unbequeme Form ist Campylobacter, der für die meisten Lebensmittelvergiftungen verantwortlich ist und schwere Darmbeschwerden und oft Erbrechen verursacht. Andere Bakterien können bei Behandlung unangenehm sein, aber tödlich, wenn sie allein gelassen werden, wie die verschiedenen Arten von Streptokokken, die für Halsentzündung und Lungenentzündung verantwortlich sind.