Ein Schaltgerät ist jedes mechanische, elektrische, pneumatische oder hydraulische Gerät, das dazu dient, einen Stromkreis zu öffnen oder zu schließen. Dies ist jedoch eine allgemeine Beschreibung, und der Begriff Schaltgeräte kann korrekt auf eine Reihe von Geräten und Anwendungen angewendet werden, die außerhalb dieser Grenzen liegen. In Bezug auf elektrische Schaltungen bezieht sich der Begriff Schaltgerät typischerweise auf jedes Gerät, das einen elektrischen Stromkreis schließt oder unterbricht. Diese Geräte können in ihrer Bedienung und Erscheinung so vielfältig sein, wie ein einfacher Schalter an einer Nachttischlampe bis hin zu einem tonnenschweren unverlierbaren Leistungsschalter. Sie erfüllen jedoch alle die gleiche Grundfunktion.
Elektrische Schaltgeräte bestehen alle aus Kontaktsätzen, die sich öffnen und schließen, wenn das Gerät aktiviert wird. Es gibt einen Kontaktsatz für jede Leitung, Phase oder jeden Teil des Stromkreises, den sie schalten sollen. Zum Beispiel hat ein einfacher Schutzschalter in einer Haushaltsverteilung einen einzigen Satz interner Kontakte, ähnlich dem Nachttischlampenschalter. Die Erdschlusseinheit auf derselben Platine hat normalerweise zwei, eine für die stromführende Leitung und eine für die neutrale Leitung.
Die kleinen Niederspannungsrelais, die in der Automobilindustrie häufig zum Einschalten von Fahrlicht, Blinkern und Nebelscheinwerfern verwendet werden, sind klassische Beispiele für Mehrkontakt-Schaltgeräte, da sie typischerweise zwischen sechs und acht Kontaktsätze haben. Größere, hochbelastbare Beispiele sind in industriellen Anwendungen üblich, wo sie als Starter für Elektromotoren und andere schwere Geräte mit hoher Stromaufnahme verwendet werden.
Diese Geräte werden auf unterschiedliche Weise bedient, am einfachsten sind manuelle Schalter wie der Hauslichtschalter. Andere werden unter Verwendung einer elektromagnetischen Spule ferngesteuert, um den Schalter zu aktivieren. Pneumatische oder hydraulische Schalter sind ebenfalls weit verbreitet und verwenden entweder Druckluft oder Öldruck, um den Schalter zu öffnen oder zu schließen.
Schaltgeräte sind auch im IT-Bereich weit verbreitet und obwohl das Grundprinzip immer noch gilt, unterscheidet sich ihre Funktion stark von ihren hochspannungselektrischen Pendants. Datenumschaltung ist der Prozess des Kanalisierens mehrerer Datenquellen zu einem einzigen Ausgabepunkt oder des Identifizierens und Umleitens von Datensignalen zwischen Punkten. Diese Verfahren unterscheiden sich von den elektrischen Varianten dadurch, dass das eigentliche Schalten auf der Ebene der elektronischen Komponenten und nicht mit schweren mechanischen Schaltern erfolgt.
Schaltgeräte finden sich in vielen verschiedenen gängigen Geräten. Es ist äußerst unwahrscheinlich, dass jemand einen Tag übersteht, ohne mindestens einen von ihnen zu verwenden, ohne darüber nachzudenken.