Das berühmteste aller Stücke, meinen einige Experten, sind die Tragödien von William Shakespeare. Diese Stücke wurden während seiner gesamten Karriere geschrieben, beginnend mit einem seiner beiden frühesten Stücke, Titus Andronicus und Romeo und Julia. Zwischen 1600-1607, einer Zeit, die mit dem Ende des glanzvollen elisabethanischen Zeitalters und dem Aufstieg der Stuart-Monarchie zusammenfiel, schrieb Shakespeare sieben weitere tragische Werke: Hamlet, Othello, Macbeth, König Lear, Antony und Cleopatra, Timon von Athen und Troilus und Cressida.
Shakespeares Tragödien lassen sich in zwei verschiedene Gruppen einteilen. Die Liebes- oder „Herz“-Tragödien von Romeo und Julia, Antony und Cleopatra und Othello beinhalten ein Liebespaar, das vom Schicksal und der Gesellschaft zerrissen wird. In diesen drei Stücken sind die Hauptfiguren keine Meister ihres eigenen Schicksals, sondern Bauern, die von außer Kontrolle geratenen Kräften in den Tod oder in die dauerhafte Trennung gezogen werden. Othello und Troilus und Cressida werden von einigen Experten als grenzwertige Herz-Kopf-Tragödien angesehen, da sie Elemente beider Genres vereinen.
Die verbleibenden „Kopf“-Tragödien werden durch ihre Beziehung zu den Theorien der dramatischen Tragödie des griechischen Philosophen Aristoteles definiert. Sie zeigen einen fatal fehlerhaften Protagonisten, der voll imstande ist, freien Willen zu haben, der leider seine guten Eigenschaften vom Ego überwältigt hat. Der Held von Shakespeares Tragödien sieht sich immer wieder mit Erlösungsmöglichkeiten konfrontiert, kann sie aber nie rechtzeitig ergreifen, was fast immer zum Tod führt.
Hamlet und Macbeth drehen sich beide um die Frage, wann und unter welchen Umständen es richtig ist, die Macht zu ergreifen. Hamlet, der weiß, dass sein Onkel, der König, ein Verräter und Mörder ist, kann sich immer noch nicht davon überzeugen, etwas zu unternehmen, vom Selbstmord bis zum Königsmord. Macbeth ist sich bewusst, dass König Duncan ein guter Mann und König ist, lässt sich aber durch Prophezeiungen und seinen eigenen Ehrgeiz davon überzeugen, Duncan zu töten und den Thron zu besteigen. Beide Charaktere ignorieren ihre moralischen Impulse und gehen den Weg in den eigenen Tod.
Der alternde und möglicherweise wahnsinnige König unternimmt in King Lear eine ganz andere tragische Reise. In diesem Stück verschenkt oder verliert Lear seinen Thron, sein Land, seine Unterkunft und sogar seine Kleidung, nachdem er seine jüngste Tochter Cordelia tödlich falsch eingeschätzt hat. König Lear wird oft als die tragischste von Shakespeares Tragödien angesehen, da Lear sich letztendlich selbst erlöst, nur um den Tod von Cordelia und ihm selbst zu erleiden.
Die blutigste Tragödie von Shakespeare ist seine früheste, Titus Andronicus, die vermutlich in den 1590er Jahren geschrieben wurde. Titus Andronicus handelt von einem römischen General, der den Sohn eines besiegten Feindes opfert. Dies beginnt eine Reihe von rachsüchtigen Handlungen, die damit endet, dass Titus‘ Tochter die Hände abgeschnitten und die Zunge herausgeschnitten wird und ihre Angreifer in einem Kuchen gebacken und ihrer Mutter serviert werden. Titus Andronicus ist in keinem anderen Stück typisch für Shakespeares Stil und wird von Experten oft als Shakespeares Versuch angesehen, ein elisabethanisches Rachespiel zu schreiben, ein populärer Stil in seiner Jugend.
Timon von Athen ist vielleicht die am wenigsten bekannte Tragödie Shakespeares. Es handelt sich um einen griechischen Misanthrop, Timon, der sein ganzes Geld verliert und sich dafür entscheidet, die Stadt zu beschuldigen, anstatt sich selbst. Timon stirbt in der Wildnis, nachdem er einen Rebellen bezahlt hat, um seinen Angriff auf Athen fortzusetzen. Dieses Stück wird von Gelehrten im Allgemeinen nicht gemocht, und einige glauben sogar, dass es das Ergebnis einer schlechten Zusammenarbeit zwischen Shakespeare und einem anderen Autor sein könnte.
Shakespeares Tragödien teilen normalerweise mehrere Merkmale. Die meisten beginnen in einer geordneten Gesellschaft und bewegen sich in Richtung Chaos, da der Held sich von seinen Fehlern beherrschen lässt. Oft spiegelt sich dieser chaotische Wandel in der Natur wider, wobei Stürme und seltsame Nebel charakteristisch sind. Am wichtigsten ist, dass die Stücke Helden zeigen, mit denen sich das Publikum identifizieren und die es bemitleiden kann. Die Protagonisten von Shakespeares Tragödien sind keine Schurken oder Heiligen, sondern im Allgemeinen gute Menschen, die durch ihr eigenes Ego oder schlechtes Schicksal zerstört wurden.