Siamesische Zwillinge sind fast immer eineiige Zwillinge, die durch Haut, Organe oder andere Körperteile verbunden sind. Sie werden häufig fälschlicherweise als „siamesische“ Zwillinge bezeichnet, wahrscheinlich zum Teil aufgrund von Chang und Eng Bunker, Zwillingen, die in Siam geboren wurden und im 19. Jahrhundert mit PT Barnum’s Circus reisten. Der Begriff ist ungenau, da Conjoining weltweit mit einer Rate von etwa 1 von 400,000 Lebendgeburten auftritt.
In den meisten Fällen trennen sich die Zwillinge am 13. Tag nach Beginn einer Schwangerschaft in ihre eigenen Eiersäcke und jeder Zwilling bildet eine Plazenta. Wenn siamesische Zwillinge auftreten, hat diese Trennung nicht stattgefunden, und die Forscher kennen die Ursache nicht. Sie weisen darauf hin, dass beitragende Faktoren umweltbedingt oder genetisch sein können. Die Klassifizierung solcher Zwillinge hängt von der Art und Weise ab, in der sie verbunden werden, und diese Verbindung weist eine große Variationsbreite auf.
Das Überleben und die Fähigkeit, die Zwillinge zu trennen, hängt von der Art der Verbindung ab. Während einige nach der Trennung sehr gut zurechtkommen, kann eine Teilung in anderen Fällen unmöglich sein oder den Verlust des Lebens eines der Zwillinge bedeuten. Wenn die Kinder lebenswichtige Organe teilen, ist die Trennung viel schwieriger, da Organe in der Regel nicht gespalten werden. Dies ist auch bei Zwillingen der Fall, die an der Wirbelsäule verbunden sind, da eine Operation häufig zu Lähmungen oder zum Tod führen kann.
In einigen Fällen haben siamesische Zwillinge einen gesunden und einen sehr ungesunden Zwilling, der als parasitär bezeichnet wird. In diesen Fällen ist eine Trennung zum Schutz des gesunden Kindes notwendig. Für Eltern ist es oft tragisch und schwierig, solche Entscheidungen zu treffen, da die Zustimmung zu einer Trennungsoperation im Wesentlichen die Zustimmung zum Tod eines Kindes bedeutet. Andererseits bedeutet die Entscheidung, parasitäre Zwillinge nicht zu trennen, normalerweise, dass beide Zwillinge sterben.
Wenn siamesische Zwillinge nicht getrennt werden können, gelingt es ihnen häufig, einen ganz anderen Lebensstil zu führen. Schwierigkeiten treten auf, wenn die Zwillinge das gleiche Fortpflanzungssystem oder die gleichen Ausscheidungswege teilen. Andere leiden unter Haltungsschwierigkeiten, wenn sie am Kopf verbunden sind. Die Lebenserwartung von Zwillingen, die häufig nicht getrennt werden können, hängt davon ab, wie viele Organe geteilt werden. Wenn Herz, Lunge, Leber oder Nieren geteilt werden, kann es sehr schwierig sein, die Arbeit für zwei Körper zu leisten. In einigen Fällen verläuft die Verbindung in den ersten Lebenstagen fast immer tödlich.
Zwillinge, die sich ein Herz teilen, haben eine niedrige Überlebensrate. Diejenigen, die ein Herz und ein Gehirn teilen, werden in der Regel als nicht lebensfähig angesehen. In anderen Fällen, die als Inklusionszwillinge bezeichnet werden, absorbiert ein Zwilling den Körper eines sterbenden Geschwisters, während er sich noch im Uterus befindet. Manchmal muss der überlebende Zwilling operiert werden, um Skelettteile des Körpers des anderen zu entfernen.
Literatur und Film waren schon immer von siamesischen Zwillingen fasziniert. Mark Twain schrieb einen Roman und mehrere Kurzgeschichten über sie, und sie wurden oft als „Freaks“ in Zirkusshows ausgestellt. Der Film Stuck on You mit Matt Damon und Greg Kinnear war ein humorvolles, aber aufschlussreiches Porträt dieser Erkrankung.
Am erfolgreichsten scheinen Trennungsversuche in Saudi-Arabien zu sein, wo in den letzten 15 Jahren neun Trennungen mit einer Überlebensrate von 100 % durchgeführt wurden. Normalerweise nehmen Mediziner keine Trennung vor, ohne dass mindestens eines der Kinder die Operation überlebt. Die Gerichte sind manchmal eingegriffen, wie in England, wo ein Richter die Trennung zweier Kinder trotz des starken Widerspruchs der Eltern anordnete. Die beiden Zwillinge waren parasitär und der schwächere Zwilling starb. Es ist zu hoffen, dass mit besserem Verständnis und vielleicht mit verbesserten fetalen Operationstechniken die Überlebensrate bei Trennung erhöht werden kann, was siamesischen Zwillingen die gleiche Chance bietet wie andere Säuglinge, ein gesundes und produktives Leben zu führen.