Sonnenblumenkerne sind die Samen von Sonnenblumen, großblütigen Pflanzen, die in Nordamerika beheimatet sind. Viele Menschen auf der ganzen Welt essen Sonnenblumenkerne als Snack, und sie sind ein einigermaßen nahrhaftes Nahrungsergänzungsmittel, solange sie in Maßen gegessen und nicht stark gesalzen werden. Sonnenblumenkerne werden auch in Samenmischungen für Vögel verwendet und können in Vogelfutterhäusern oder Futtermitteln für Haustiervögel vorkommen. Die meisten Märkte verkaufen Sonnenblumenkerne, normalerweise sowohl in geschälter als auch ungeschälter Form, und sie werden oft als Füllstoff in Trail- und Nussmischungen verwendet.
Die Sonnenblume oder Helianthus annuus ist eine unverwechselbare einjährige Pflanze, die große leuchtend gelbe Blüten produziert, die kleinen Sonnen ähneln. Die Blüten wachsen auf hohen Stielen mit einfachen Blättern, und sie sind dafür bekannt, unter idealen Wachstumsbedingungen eine Höhe von neun Fuß (drei Meter) zu erreichen. Tatsächlich besteht der Kopf einer Sonnenblume aus einer dicht verdichteten Masse kleiner Blüten, von denen jede zu einem Kern reift, der von einer trockenen Schale umgeben ist. Übrigens werden Sonnenblumen oft verwendet, um das Auftreten von Fibonacci-Folgen in der Natur zu demonstrieren, da die Anordnung der Samen eine mathematisch vorhersagbare Symmetrie aufweist.
Die Ureinwohner Amerikas erkannten vor mehreren tausend Jahren das Potenzial von Sonnenblumenkernen als Nahrungsquelle und bauen sie seitdem an. Als europäische Entdecker zum ersten Mal Amerika besuchten, brachten sie Samen mit, um selbst Sonnenblumen anzubauen. Sonnenblumenkerne dienen nicht nur als Nahrungsquelle, sondern können auch zu Öl gepresst und für einige Arten als Tierfutter verwendet werden. Die Mehrzweckanlagen nahmen in Europa Fahrt auf und wurden unter anderem von Van Gogh verewigt.
Die meisten Hersteller klassifizieren Sonnenblumenkerne nach der Farbe ihrer Schalen. Die Samen können in schwarzen, gestreiften oder weißen Schalen kommen, wobei gestreifte Sonnenblumenkerne die am häufigsten gegessenen Samen sind. Beim Aufbrechen ergibt jede Hülle einen einzelnen kleinen Kern, der ungefähr die Größe eines kleinen Fingernagels hat. Die Samen haben eine cremeweiße Farbe und sind reich an Protein und mehreren essentiellen Vitaminen und Mineralien. Kulinarische Sonnenblumenkerne haben einen geringeren Ölgehalt als diejenigen, die für Öl kultiviert werden, aber sie haben genug, um einen reichen Geschmack zu haben.
Viele Menschen essen Sonnenblumenkerne aus der Hand und schälen sie normalerweise beim Essen. Dies führt in einigen Teilen der Welt zu Problemen mit der öffentlichen Hygiene, weshalb Reisende manchmal Schilder sehen, die Sonnenblumenkernfresser ermahnen, ihre Unordnung zu beseitigen. In vielen Mittelmeerländern werden Sonnenblumenkerne frisch und geröstet verkauft, verpackt in Papier, damit die Leute bei Sportveranstaltungen und Feiern daran naschen können.