Sonnenflecken sind Bereiche auf der Photosphäre oder Oberfläche der Sonne, die dunkler erscheinen als der Rest der Sonne. Die Photosphäre der Sonne oder eines gasförmigen Himmelskörpers ist die Gasschicht, aus der die sichtbare Oberfläche besteht. Auf der Sonne ist die Photosphäre extrem tief und erstreckt sich über Hunderte von Meilen. Unter der Photosphäre liegt der Sonnenkern, das Kraftwerk der Sonne, das Energie und Wärme produziert. Dies geschieht in erster Linie durch die Umwandlung von Wasserstoff in Helium in Form einer Kernreaktion. Sonnenflecken heben sich stark von der hellen Sonnenoberfläche ab und werden seit Jahrtausenden beobachtet.
Im 1600. Jahrhundert wurden Sonnenflecken genauer dokumentiert und allgemein akzeptiert. Zahlreiche Schriften und Zeichnungen aus früheren Perioden zeigen, dass Beobachter auf der Sonnenoberfläche Bereiche scheinbarer Dunkelheit sahen. Sonnenflecken erscheinen dunkel, weil sie kühler sind als der Rest der Sonnenoberfläche, aber sie sind tatsächlich extrem hell. Sie sind unregelmäßig geformt und neigen dazu, in Gruppen oder Gruppen zu erscheinen, immer innerhalb von 35 bis XNUMX Grad nördlich und südlich des Sonnenäquators.
Die Ursache für Sonnenflecken ist ein magnetischer Sturm. Die Flecken dienen als visueller Indikator für eine erhöhte magnetische Aktivität in diesem Bereich der Sonne und werden häufig von koronalen Massenauswürfen, besser bekannt als Sonneneruptionen, begleitet. Starke magnetische Aktivität kann das Leben auf der Erde beeinträchtigen, indem sie die Kommunikation und das Wetter stört und in der Vergangenheit zu Klimaanomalien geführt haben.
Die Sonne ist nicht der einzige Himmelskörper, der charakteristische Punkte aufweist, die die magnetische Aktivität markieren. Auf anderen Sternen sind die dunklen Flecken als „Sternenflecken“ bekannt. In allen Fällen scheinen sie in Zyklen zu laufen. Die Sonne hat einen 11-jährigen Sonnenzyklus mit Perioden erhöhter Aktivität zu Beginn und am Ende des Zyklus. Dieser Zyklus wurde seit dem 1800. Jahrhundert dokumentiert und untersucht, als Astronomen begannen, Sonnenflecken und das Sonnensystem im Allgemeinen tiefer zu untersuchen.
Manchmal sind Sonnenflecken so groß, dass sie mit bloßem Auge tatsächlich zu sehen sind, obwohl dies zu Netzhautschäden führen würde. Die Verwendung von Filtern und einem schwachen Teleskop kann jedoch in Zeiten hoher Aktivität Sonnenflecken aufdecken. Astronomie-Observatorien verwenden Hochleistungsteleskope und umherziehende Raumschiffe, um sie bei der Untersuchung von Sonnenflecken zu unterstützen. Es können veröffentlichte Bilder von Sonnenflecken gefunden werden, oft mit speziellen Filtern, die angewendet werden, um Sonneneruptionen und mit den Sonnenflecken verbundene magnetische Hotspots aufzudecken.