Soziale Einflüsse können als die Summe aller Dinge definiert werden, die das Verhalten, die Gedanken, Handlungen oder Gefühle einer Person ändern oder beeinflussen können. Dieses Konzept wurde sowohl in der Sozialpsychologie als auch in der Soziologie untersucht und findet breite Anwendung in einer Reihe anderer Bereiche, insbesondere im Marketing. Studien können sich auf die Art und Weise konzentrieren, in der das Verhalten durch äußere Faktoren beeinflusst wird, und dies kann das Verhalten einer ganzen Gruppe oder einzelner Individuen sein. Sicherlich kann der Grad der sozialen Beeinflussung einer Person in Dingen wie psychologischer Praxis oder Therapie viel über ihren psychischen Status aussagen.
Eine Vielzahl von Wissenschaftlern hat definiert, wie Individuen auf soziale Einflüsse reagieren. Die Person in einer einflussreichen Situation könnte sich nach der Definition von Professor Herbert Kelmen, einem bekannten Wissenschaftler auf diesem Gebiet, anpassen, identifizieren oder verinnerlichen. Compliance mag in einem sozialen Umfeld wie eine Übereinstimmung mit anderen aussehen, aber unter der Oberfläche ist die Person keineswegs vollständig überzeugt. Wenn beispielsweise in einem Gespräch zwischen zwei Personen eine Person eine rassistische Äußerung macht und die andere beleidigt ist und nichts sagt, könnte dies als konform gewertet werden, so dass der Anschein der Zustimmung erhalten bleibt.
Andere Menschen können sich mit einer einflussreichen Person identifizieren, die sie entweder aus der Ferne vergöttern oder die sie sehr gut kennen. Eine Person, deren Kleiderwahl ausschließlich von den Modetipps eines Supermodels beeinflusst wird, würde Identifikation ausdrücken. Alternativ können Menschen Glaubenssysteme anderer verinnerlichen. Wenn die beiden Gesprächspartner im vorherigen Beispiel beide rassistische Äußerungen äußern, zeigen sie, dass sie ein gemeinsames Glaubenssystem haben, so abstoßend es auch sein mag, und sie sind weit über den Punkt der Übereinstimmung hinausgekommen.
Ein anderer Satz von Begriffen könnte stattdessen entsprechen, einwilligen und gehorchen. Dementsprechend entscheiden sich Menschen dafür, ihr Verhalten so anzupassen, dass es mit anderen übereinstimmt. Soziale Einflüsse werden hier oft als normativer Einfluss bezeichnet, weil die wahre einflussreiche Komponente darin besteht, was „andere Menschen“ oder eine Gruppe tun und wie man Verhalten oder Denken ändert, damit es zu anderen Menschen passt. Menschen, die sich an andere halten, tun, was von ihnen verlangt wird, z. B. den Müll rauszubringen, und diejenigen, die anderen gehorchen, tun, was ihnen gesagt wird. Interessanterweise können sich Kinder im Laufe ihres Wachstums in die entgegengesetzte Richtung bewegen, indem sie vom Gehorsam zu den Eltern, der Übereinstimmung mit den Eltern (und möglicherweise Gleichaltrigen und Lehrern) fortschreiten und sich dann an Gleichaltrigengruppen anpassen.
Eine andere Möglichkeit, diese Einflüsse zu betrachten, besteht darin, die Arten von Dingen zu diskutieren, die das Verhalten einer durchschnittlichen Person beeinflussen können. Dazu gehören die Familie der Person, die Überzeugungen der Familie und die Familienstruktur. Andere Faktoren, insbesondere das Erreichen des Erwachsenenalters, spielen eine Rolle. Was andere Menschen in Peergroups tun, hat einen starken Einfluss.
Darüber hinaus hat jede Medienpräsenz wahrscheinlich Einfluss auf die Art und Weise, wie eine Person denkt, handelt und handelt. Ständige Marketing-Blitze im Fernsehen beeinflussen die Art und Weise, wie Menschen denken und fühlen, ebenso wie die Worte beliebter Promis, Politiker und praktisch aller Medien. Der Grad, in dem eine Person auf Einfluss reagiert, kann von vielen Faktoren abhängen, einschließlich Persönlichkeit, Erziehung und Lebenserfahrungen, obwohl es in bestimmten Situationen tendenziell eine vorhersehbare Reaktion gibt.
Soziale Einflüsse in Gruppensettings wurden untersucht, insbesondere in Bezug darauf, wie eine Gruppe auf einen Hilferuf reagiert. Der Bystander-Effekt ist ein Beispiel dafür. Wenn eine große Gruppe Zeuge eines Verbrechens wird, kann niemand reagieren, weil in der Gruppe die Annahme besteht – eine konforme Annahme –, dass jemand anderes helfen wird. Sollte jedoch eine Person anfangen zu helfen, werden andere aus der Gruppenmentalität ausbrechen und wahrscheinlich auch helfen. Menschen, die vor einer Gruppe in Gefahr sind, werden aufgefordert, sich an eine Person zu wenden, indem sie diese Person beschreibt oder beim Namen nennt, um diesen konformen Standard der Gruppe zu brechen.
Letztlich können soziale Einflüsse die Menschen erheblich beeinflussen, und zwar in vielen Formen. Nicht jeder ist gleichermaßen gezwungen, den Zusammenhalt im Denken mit einer Gruppe, zu der er gehört, aufrechtzuerhalten. Interessanterweise gibt es einige Dinge, die die Bereitschaft oder das Fehlen einer Person zur Einhaltung oder Zustimmung ändern können. Diejenigen, die unter erheblicher Angst leiden oder verliebt sind, werden den Ideen einer Gruppe eher nachgiebiger oder ihnen gegenüber viel widerstandsfähiger. Vielleicht können starke Emotionen vieler Art diesen Effekt haben und die normale Dynamik verändern.