Der menschliche Körper besteht zum Teil aus winzigen Strukturen, die Chromosomen genannt werden. Die Chromosomen enthalten alle genetischen Informationen – die vorgegebenen Merkmale, die von den Eltern an die Kinder weitergegeben werden – in unserem Körper. Die Kombinationen von Genen, den Trägern der genetischen Information, bestimmen das Geschlecht, die Haarfarbe, die Augenfarbe und andere Merkmale jedes Menschen. Das Ende jedes Chromosoms wird als Telomer bezeichnet.
Das Telomer fungiert als Beschützer bis zum Ende des Chromosoms. Wenn wir älter werden, teilen sich Zellen, um sich selbst zu kopieren und genetische Informationen zu erhalten. Diese Aufspaltung von Zellen wird Mitose genannt. Die Aufgabe des Telomers besteht darin, sicherzustellen, dass nicht jedes Mal, wenn eine Mitose auftritt und eine Zelle sich spaltet, zu viel genetische Information verloren geht. Wenn sich die Zellen teilen, verkürzt sich das Telomer leicht. Bei jeder Aufspaltung geht ein Teil der Telomere verloren, aber es verhindert, dass sich die Zellen replizieren, wenn eine minimale Menge an verbleibender genetischer Information erreicht ist. Wenn sich Zellen nicht mehr vermehren können, sterben sie ab. Telomere können auch verhindern, dass sich Chromosomen miteinander verbinden. Im Wesentlichen steuern die Telomere den Prozess, durch den jede Zelle altert. Die Art und Weise, wie Zellen altern, beeinflusst wiederum die Verschlechterung des gesamten Körpers.
Einige Telomer-Aktionen werden durch ein Enzym namens Telomerase gesteuert. Enzyme sind Substanzen – normalerweise Proteine oder RNA – die chemische Reaktionen auslösen. Telomerase fügt Chromosomen Informationen hinzu und fördert Wachstum und Teilung in der Zelle.
Viele Wissenschaftler glauben, dass die Wirkung der Telomerase in den Telomeren die Antworten auf einige medizinische Probleme enthält. Da in schnell wachsenden Krebszellen eine große Menge Telomerase nachgewiesen wurde, glauben sie, dass eine Hemmung der Telomerase das Krebswachstum hemmen könnte. Darüber hinaus können die Zellreproduktion und das Verhalten von Telomeren als Reaktion auf das Vorhandensein von Telomerase eng mit dem Alterungsprozess verbunden sein. Eine Verlangsamung des Alterungsprozesses auf zellulärer Ebene könnte die mit dem Älterwerden verbundenen Probleme reduzieren. Telomere können auch das Geheimnis des Zellnachwachsens zur Behandlung anderer Erkrankungen enthalten.