Therapeutische Mittel sind Verbindungen mit einer vorteilhaften und wünschenswerten Wirkung, wenn sie konsumiert oder angewendet werden. Dazu gehören eine Reihe von Produkten, von topischer Aloe Vera zur Linderung von Hautirritationen bis hin zu Chemotherapie-Medikamenten zur Bekämpfung von Krebs. Aus Sicherheitsgründen regulieren viele Nationen sie und legen Standards für Reinheit und Kennzeichnung fest. Diese Gesetze schützen Verbraucher und bieten Herstellern Richtlinien für die Entwicklung und Vermarktung ihrer Produkte.
Einige Therapeutika sind biologischen Ursprungs und können Bestandteile von Pflanzen und Mineralien sowie tierische Produkte umfassen. Andere sind synthetisch und werden in einer Laborumgebung hergestellt. Natürliche Wirkstoffe wie pflanzliche Arzneimittel unterliegen möglicherweise weniger Vorschriften und könnten eher als Nahrungsergänzungsmittel denn als medizinische Präparate behandelt werden. Andere sind aufgrund der mit ihrer Verwendung verbundenen erhöhten Risiken stärker reguliert. Medikamente, die beispielsweise bei der Krebsbehandlung eingesetzt werden, können für Patienten oder Menschen in ihrem Umfeld gefährlich sein.
Studien zu Therapeutika geben Aufschluss darüber, wie sie wirken und welche Risiken sich bei ihrer Anwendung entwickeln können. Diese Forschung kann eine Laboranalyse von Verbindungen umfassen, um herauszufinden, was in ihnen steckt und wie sie während der Behandlung auf einzelne Zellen wirken können. Einige Therapeutika sind auf einzelne Patienten zugeschnitten und bieten eine sehr gezielte Behandlung einer Erkrankung. Solche Behandlungen können mit weniger Nebenwirkungen und einer höheren Wirksamkeit einhergehen.
Um Therapeutika zu vermarkten, müssen Unternehmen nachweisen können, dass sie eine wünschenswerte und kontrollierbare Wirkung auf Studienpopulationen haben, was darauf hindeutet, dass sie medizinisch nützlich sein könnten. Dieses Ergebnis sollte auch Vorteile bringen, wie zum Beispiel die Eliminierung infektiöser Bakterien bei Antibiotika-Medikamenten. Studien können feststellen, welche Nebenwirkungen bei der Anwendung von Therapeutika auftreten können, was den Aufsichtsbehörden bei der Entscheidung helfen kann, ob sie verkauft werden sollten und welche Art von Kennzeichnung sie tragen sollten. Ein Medikament kann einen Nutzen haben, der potenziell schwerwiegende Nebenwirkungen überwiegt. In diesem Fall kann es freigegeben werden, solange die Käufer ausreichend gewarnt werden.
Menschen verwenden seit Tausenden von Jahren therapeutische Mittel, einschließlich einiger Verbindungen, die bis heute verwendet werden. Präparate mit Mohnblumen zur Linderung von Schmerzen waren beispielsweise die Vorläufer von starken synthetischen Opiaten, die von modernen Ärzten zu demselben Zweck verwendet wurden. Es werden ständig neue Wirkstoffe entwickelt, darunter biologische und synthetische Präparate zur Behandlung neuer Krankheiten und zur Verbesserung der Versorgungsqualität bestehender Erkrankungen.