Tonbuchstaben sind Symbolsätze, die einzelnen Tönen einer Sprache zugeordnet sind, um bei der korrekten Phonologie und Aussprache zu helfen. Die Verwendung von Tonbuchstaben ist besonders wichtig, wenn in einer Sprache mit vielen gesprochenen Tonnuancen geschrieben wird. Wörter in einigen Sprachen werden genau gleich geschrieben, können aber ganz unterschiedliche Bedeutungen haben, wenn der Sprecher einfach den Ton einer Silbe ändert. Die für Tonbuchstaben verwendeten Symbole werden nach Tönen klassifiziert, die in der Tonhöhe ansteigen oder fallen, und diese Zeichensätze werden normalerweise als Tonkonturen bezeichnet. Mehrere asiatische und einige afrikanische Sprachen verwenden Tonbuchstaben- und Zahlensysteme zur Klarheit in geschriebenen Wörtern.
Die Grundkonturtöne einer Sprache werden meist als steigend oder fallend bezeichnet. Einer dieser Töne, der in der Tonhöhe abfällt, bevor er ansteigt, wird als abgesenkter Ton bezeichnet, und einer, der ansteigt, bevor er abfällt, wird als Spitzenton bezeichnet. Diese Tonhöhenänderungen müssen im Allgemeinen lang genug sein, um in diese Kategorien eingeordnet zu werden. Kürzere und abruptere Tonhöhenänderungen werden normalerweise als gestoppte oder abgeschnittene Töne bezeichnet. Wörter mit abgeschnittenen Tönen werden normalerweise mit einer bestimmten Aussprachetechnik gesprochen, die als Plosivstopp bekannt ist.
Die Symbole, die verwendet werden, um jede der Tonbuchstabenkategorien zu bezeichnen, variieren in Abhängigkeit von der spezifischen Sprache. Die chinesische Sprache Mandarin hat einen Tonumfang von fünf Tonhöhen, wobei jeder Tonhöhe ein eigenes Tonkontursymbol zugewiesen ist. Tonbuchstaben für die beiden höchsten Tonhöhen werden typischerweise als zwei lange vertikale Striche pro Ton mit einem kurzen horizontalen Strich oben auf einem Takt und unten auf dem anderen geschrieben. Die mittleren drei Tonhöhen dieser reichen Tonsprache sind als vertikale Linien mit Strichen an verschiedenen Stellen geschrieben. Die meisten anderen Sprachen mit Tonkonturen haben ebenfalls fünf Tonhöhenbereiche mit Variationen im Klang entsprechend der einzigartigen Phonologie jeder Sprache.
Standardmäßig getippter Text stellt einige Herausforderungen für geschriebene Tonbuchstaben dar, da herkömmliche Computertastaturen diesen Symbolen keine Buchstabentasten zugeordnet haben. Viele Textverarbeitungssoftwareprogramme haben auch eine begrenzte Anzahl dieser Symbole, die in Text eingefügt werden können. Tonnummern bieten eine bequeme Lösung als Symbolersetzungen, da die meisten Sprachen Variationen in den Tonhöhen aufweisen, die jeder Zahl entsprechen. Einige chinesische Tonbereiche haben die niedrigsten Nummern, die dem niedrigsten Ton zugewiesen sind, und einige afrikanische haben die entgegengesetzten Werte, die den Bereichen von hohen bis tiefen Tönen zugewiesen sind.