Tropische Kakteen können als echte Kakteenarten erkannt werden oder nicht. Diese Pflanzen wachsen im Allgemeinen unter feuchten Bedingungen mit hellem, aber verringertem Lichteinfall. Wenn sie aus ihrem tropischen Klima entfernt werden, werden sie oft als Zierpflanzen in Häusern gefunden. Bestimmte Arten umfassen Korallenkakteen, Feiertagskakteen und Kaktusfeigenkakteen.
Das einheimische Klima tropischer Kakteen sind feuchte Gebiete mit üppiger Vegetation. In diesen Gebieten gibt es sowohl Trocken- als auch Regenzeiten, aber wenn es regnet, ist es normalerweise reichlich. Im Allgemeinen beziehen sich die Tropen auf Regionen rund um den Äquator der Erde. Verschiedene Arten von Ökosystemen können diese Gebiete charakterisieren, von Laubwäldern bis hin zu tropischen Regenwäldern.
Bestimmte Arten tropischer Vegetation werden als tropische Kakteen oder Schattenkakteen klassifiziert. In der Regel gedeihen diese Sorten mit viel Wasser und Dünger und relativ wenig Sonne. Zahlreiche Arten, die unter dem weit gefassten Begriff Urlaubskaktus klassifiziert werden – wie der Weihnachtskaktus – umfassen eine beliebte Art tropischer Kakteen. Ein weiteres prominentes Beispiel ist der Korallenkaktus, der in tropischen Regenwäldern beheimatet ist. Ein anpassungsfähiger Kaktus, bekannt als Opuntia – oder Feigenkaktus – kann auch in tropischen Klimazonen wachsen.
Manchmal werden tropische Kakteen nicht als echte Kakteen erkannt, da sie einige wesentliche Unterschiede zu den traditionellen Pflanzen aufweisen. Regelmäßige Kakteen kommen hauptsächlich in sehr trockenen Wüstenregionen vor und sind daher sukkulente oder wasserspeichernde Pflanzen. Tropische Kakteen hingegen stammen aus Gebieten mit reichlich Wasservorkommen, wie zum Beispiel Regenwäldern. Um sich an ihre Umgebung anzupassen, besitzen traditionelle Kakteen bestimmte Merkmale, die bei tropischen Sorten oft fehlen, darunter die folgenden: einen dicken Stiel, eine begrenzte Vegetationsperiode, breite Wurzeln und Strukturen, die anstelle von Blättern Stacheln genannt werden. Tropische Sorten haben anstelle von Stacheln häufig Blattsegmente, die als Phylloclade bezeichnet werden.
Diese Pflanzen werden oft als Haus- oder Gartenpflanzen verwendet, wobei die Bodengrundlagen oft aus Sandmischungen bestehen. Die richtige Bewässerung und Beleuchtungspflege ist für kultivierte tropische Kakteen wichtig. Die Belichtung sollte hell und reichlich sein, aber die Pflanzen sind oft resistent gegen direktes Sonnenlicht. Bei einigen Sorten, wie zum Beispiel Korallenkakteen, sollte die Feuchtigkeit im Boden ziemlich konstant sein. Viele Arten von Urlaubskakteen kommen dagegen alle paar Tage mit einer Bewässerung aus. Eine Zimmerpflanze kann in einem kälteren Klima in einem Topf gehalten werden, während Außenpflanzen bei kälterem Wetter nach drinnen gebracht werden sollten.