Verschiedene Zustände können zu einem steifen Nacken mit Schmerzen führen, und einige dieser Zustände können sehr ernst sein. Wenn der steife Nacken mit Schmerzen ein isoliertes Ereignis ist, können die Schmerzen mit Ruhe und Ruhigstellung verschwinden, was bedeutet, dass der Zustand relativ gering ist. Diese Situation kann durch Überbeanspruchung der Muskulatur oder Muskelzerrung sowie Verspannungen im Nacken- und Schulterbereich durch Stress oder Bewegungsmangel entstehen. Schwerwiegendere Erkrankungen, die zu Schmerzen führen können, sind Arthritis, Meningitis und Frakturen der Wirbel im Nacken.
Wenn der steife Nacken mit Schmerzen anhaltend oder überwältigend schmerzhaft ist, ist es wichtig, sofort einen Arzt aufzusuchen, um die Ursache der Schmerzen herauszufinden. Wirbelsäulenfrakturen sowie Meningitis können lebensbedrohliche Zustände sein, so dass eine sofortige Behandlung die Sicherheit des Patienten gewährleistet. Eine Wirbelfraktur tritt auf, wenn ein Aufprall oder eine Kompression zu einem Riss im Knochen führt. Frakturen können recht klein und relativ geringfügig sein, andere können jedoch zu einem steifen Nacken mit Schmerzen führen, die zu ernsthafteren Verletzungen des Rückenmarks oder des umgebenden Gewebes und der Nerven führen können. Bei neurologischen Symptomen ist sofort eine ärztliche Konsultation notwendig.
Meningitis ist eine weitere häufige Ursache für einen steifen Nacken mit Schmerzen, und dies ist eine sehr ernste Erkrankung, die lebensbedrohlich sein kann. Dies tritt auf, wenn sich die Membran, die das Gehirn und das Rückenmark umgibt, entzündet, was zu Schmerzen, Kopfschmerzen, Fieber oder sogar Bewusstlosigkeit führt. Das Gehirn kann von diesem Zustand ziemlich schnell betroffen sein, daher sollte so schnell wie möglich eine Behandlung erfolgen. Nackenschmerzen allein reichen möglicherweise nicht aus, um auf eine Meningitis hinzuweisen, aber eine chronische oder häufige unerklärliche Nackensteife mit Schmerzen kann ein Indikator sein, insbesondere wenn sie mit Fieber oder einem der anderen Symptome einer Meningitis kombiniert wird.
Natürlich kann der steife Nacken mit Schmerzen auch einfach die Folge einer Muskelzerrung durch Überbeanspruchung oder unsachgemäßen Gebrauch der Nackenmuskulatur sein. Dies kann während einer sportlichen Aktivität auftreten oder sogar, wenn eine Person ihren Kopf für längere Zeit in einer Position hält. Menschen, die an Computern arbeiten, sowie Reisende, die längere Zeit sitzen, können von dieser Erkrankung betroffen sein. Die Symptome sollten nach mehreren Stunden oder Tagen verschwinden und die Heilungszeit kann durch Ruhen und Vereisen des betroffenen Bereichs von Nacken und Schultern verbessert werden.