Die wichtigsten zu erwähnenden Krankheiten, die Nackensteifheit und Fieber verursachen können, sind Meningitis und Enzephalitis, da diese sehr gefährlich sind. Andere Bedingungen, die zu den beiden Symptomen führen könnten, sind Mononukleose, Tetanus und Subarachnoidalblutung. Bestimmte arthritische Erkrankungen wie Spondylitis ankylosans, Felty-Syndrom und Osteoarthritis sind manchmal mit Nackensteifheit und Fieber verbunden. Alternativ können die beiden Symptome nicht miteinander in Zusammenhang stehen oder nicht auf eine ernsthafte Erkrankung hinweisen.
Nackensteife und Fieber werden hauptsächlich deshalb als besorgniserregend angesehen, weil sie die bekanntesten Symptome von Meningitis und Enzephalitis sind. Gerade bei Meningitis ist der Nacken oft plötzlich sehr steif und die Menschen können das Kinn nicht mehr an die Brust fassen. Auch Fieber ist wahrscheinlich hoch. Bei einer Enzephalitis kann sich der Nacken noch leichter bewegen, aber die Steifheit ist oft schmerzhaft. Bei beiden Erkrankungen treten in der Regel auch erhebliche Kopfschmerzen auf.
Der steife Hals der Mononukleose wird anders beschrieben. Es ist normalerweise auf extrem geschwollene Drüsen zurückzuführen, und die meisten Patienten haben auch sehr starke Halsschmerzen. Fieber kann je nach Person leicht bis schwer sein, und diese Krankheit ist normalerweise nicht lebensbedrohlich. Tetanus hingegen kann schwerwiegender sein, ist aber selten. Es kann zu Krämpfen im Kiefer, Nacken, Brustkorb und Magen führen. Menschen mit regelmäßiger Tetanus-Impfung erkranken wahrscheinlich nicht an dieser Krankheit.
Eine Subarachnoidalblutung unterscheidet sich von Tetanus oder Mono, da sie nicht durch virale oder bakterielle Infektionen verursacht wird. Stattdessen wird es typischerweise durch Aneurysmen – abnormal erweiterte Arterien im Gehirn – verursacht, die platzen und zu Blutungen führen. Alternativ können Kopfverletzungen zu Blutungen im Gehirn führen. Wenn diese Blutung beginnt, kann es zu Nackenstillstand und Fieber kommen, und dieser Zustand ist auch mit Kopfschmerzen verbunden.
Bei arthritischen Erkrankungen können sich verschlechternde Gelenke zu einer fortschreitenden Steifheit des Nackens führen. Arthritis, die autoimmunen Ursprungs ist, kann auch die Temperatur erhöhen. Bei diesen Krankheiten können die Symptome eines steifen Nackens und Fieber beide mild sein, aber mit der Zeit kann sich die Arthritis im Nacken verschlimmern. Autoimmunerkrankungen vieler anderer Arten können Nackenschmerzen und mysteriöse Fieber aufweisen. Wenn Menschen ein geschwächtes Immunsystem haben, sind sie auch anfälliger für Enzephalitis und Meningitis, daher sollten diese Symptome immer ernst genommen werden.
Es ist auch möglich, dass leichte Virusinfektionen zu einer leichten Nackensteifigkeit führen, die von anderen Schmerzen begleitet wird, und einem leichten Fieber. Alternativ müssen die beiden Bedingungen nicht zusammenhängen. Jemand mit einer Erkältung könnte auf zu vielen Kissen schlafen und mit einem steifen Nacken und Fieber aufwachen. Dennoch sollten diese Symptome angesichts ihrer potentiellen Schwere niemals abgetan werden, und die Durchführung der Bewegung vom Kinn zur Brust ist ein guter Heimtest, um festzustellen, ob eine Meningitis ein Problem darstellt. Diese Selbstuntersuchung kann jedoch eine Enzephalitis oder andere schwerwiegende Ursachen dieser Symptome nicht ausschließen, daher wird eine ärztliche Untersuchung dennoch empfohlen.