Das nächtliche Zusammenpressen der Zähne tritt typischerweise als Teil einer Erkrankung auf, die als Schlafbruxismus bekannt ist. Schlafbruxismus beinhaltet Zähneknirschen und Zähneknirschen während des Schlafens. Der Zustand kann primär sein, wenn er von selbst auftritt, oder sekundär, wenn er aus einem bestehenden medizinischen Problem resultiert. Obwohl die genaue Ursache für Bruxismus und nächtliches Zähneknirschen nicht bekannt ist, wird angenommen, dass die Störung mit erhöhtem Stress verbunden ist und häufiger bei aggressiven, wettbewerbsorientierten Persönlichkeitstypen zu finden ist. Die Einnahme bestimmter Medikamente wie Antidepressiva kann eine Ursache sein, ebenso wie Schlafstörungen, Parkinson und Zahnfehlstellungen.
Zähneknirschen im Schlaf wird nicht nur mit dem Konsum legaler Drogen wie Antidepressiva in Verbindung gebracht, sondern auch mit dem Konsum illegaler Drogen wie Ecstasy und Kokain. Starker Konsum von Koffein, Alkohol oder Tabak kann auch Bruxismus und Zähnepressen wahrscheinlicher machen. In Fällen, in denen das Ausmaß des Zähneknirschens und Zähneknirschens nachts relativ gering ist, kann die Verwendung einer dieser Substanzen das Problem verschlimmern.
Eine Reihe von Schlafstörungen sind mit Zähneknirschen und Bruxismus verbunden. Die Forschung hat gezeigt, dass die meisten Episoden von Bruxismus gehäuft auftreten und als Reaktion auf sogenannte Erregungen auftreten, bei denen eine Person kurz aufwacht. Bei der als obstruktive Schlafapnoe oder OSA bezeichneten Störung kommt es zu Erregungen durch lange Atempausen. Auf diese Phasen, in denen die Atmung aussetzt, folgt in der Regel Zähneknirschen und -pressen, zusammen mit Schnauben oder Murmeln. Von allen Schlafstörungen ist OSA diejenige, die am häufigsten mit nächtlichem Knirschen und Zähneknirschen in Verbindung gebracht wird.
Depressionen und Angstzustände sind oft mit Bruxismus verbunden. Viele Betroffene bemerken, dass nächtliche Episoden von Zähneknirschen und Zähneknirschen mit Zeiten erhöhter Sorge und Stress einhergehen. Eine Tendenz, Wutgefühle zu unterdrücken, ist eine weitere mögliche Ursache, und Menschen mit kraftvollen, perfektionistischen oder zwanghaften Persönlichkeitsmerkmalen können stärker gefährdet sein.
Die Folgen von Bruxismus hängen von der Schwere der Erkrankung ab. Im Allgemeinen werden die Zähne mit der Zeit abgenutzt und beschädigt. Sowohl Füllungen als auch Zähne können brechen, Kieferschmerzen und Kopfschmerzen können auftreten. Der Verlust des schützenden Schmelzes der Zähne kann dazu führen, dass diese empfindlich und schmerzhaft werden. Die Bewegung des Kiefers kann beeinträchtigt sein und die Kiefermuskulatur kann vergrößert werden.
Bei der Behandlung von Bruxismus geht es darum, Wege zu finden, um das Knirschen und Pressen der Zähne zu minimieren. Mögliche Therapien sind Stressabbau und das Erlernen von Entspannungstechniken. Biofeedback und Hypnose können hilfreich sein. Zahnfehlstellungen müssen möglicherweise korrigiert werden, und während des Schlafs kann eine Schiene oder ein Nachtschutz über den Zähnen getragen werden.