Die Ursachen von Typhus, die nicht mit Typhus zu verwechseln sind, sind der Kontakt mit Bakterien, die von Läusen, Flöhen, Milben oder von tierischen Wirten wie Ratten übertragen werden können. Die häufigsten Arten der Krankheit werden als epidemisch, endemisch oder murin, Queensland-Zecke und Gestrüpp bezeichnet. Jeder Typ steht für den Kontakt mit einer anderen Art von Bakterien. Alle bis auf einen dieser Typen, Scrub-Typhus, sind mit dem Kontakt mit Formen von Rickettsien-Bakterien verbunden.
Insbesondere resultiert aus einer Infektion mit Rickettsia typhi muriner oder endemischer Typhus. Epidemischer Typhus tritt bei Menschen auf, die mit Rickettsia prowazekii infiziert sind. Die Queensland-Zecke wird durch Rickettsia australis verursacht. Rickettsienbakterien verursachen, wie erwähnt, nicht die letzte Art. Stattdessen resultiert der Buschtyphus aus der Besiedlung durch Orientia tsutsugamushi, und obwohl er mit den anderen Krankheiten gemeinsame Merkmale aufweist, kann er nicht als echte Variante der Krankheit angesehen werden.
Typhus ist in der westlichen Welt nicht verbreitet, da er normalerweise ziemlich schlechte Lebensumgebungen erfordert, in denen Schädlingsbefall toleriert wird. Am häufigsten taucht es in der westlichen Welt an Orten auf, die für schlechte Lebensumstände berüchtigt sind, wie zum Beispiel unterfinanzierte Gefängnisse. Es sollte auch beachtet werden, dass jede Art dazu neigt, von bestimmten Tieren getragen zu werden. Rattenflöhe tragen typischerweise Mäusevarianten der Krankheit, Milben oder Nagetiere können Gestrüpptyphus übertragen, Zecken tragen Queensland-Formen und menschliche Läuse werden am häufigsten mit dem epidemischen Typ der Krankheit in Verbindung gebracht. Aus diesem Grund bleibt die Inzidenz dieser Erkrankungen in der westlichen Welt gering; Die meisten Menschen mit anständigen Wohnverhältnissen bemühen sich, die Schädlingspopulationen zu kontrollieren.
In besonders armen oder primitiven Lebensumständen können mit diesem Zustand Probleme verbunden sein. Die schwersten Typhusausbrüche ab Mitte der 1950er Jahre fanden in Ländern Afrikas statt. Masseninfektionen durch Kontakt mit Rickettsia prowazekii bedeuten, dass die Krankheit durch menschliche Läuse von Mensch zu Mensch übertragen wurde. Epidemischer Typhus kann nur durch den Kontakt mit Läusen übertragen werden.
Als diese verschiedenen Krankheiten vor vielen Jahrhunderten zum ersten Mal beschrieben wurden, war mit ihrer Beschreibung eine gewisse Verzweiflung verbunden. Je nach Typ kann eine Typhus-Erkrankung eine Sterblichkeitsrate von bis zu 60 % haben. Heute ist die Sterblichkeitsrate in Gebieten, in denen Antibiotika leicht verfügbar sind, niedrig. Viele gängige Antibiotika sind in der Lage, durch Rikettsiae und Orientia verursachte bakterielle Infektionen abzutöten, und das Verständnis der Verbreitung der Krankheit kann den Menschen helfen, sie mit Maßnahmen zur Kontrolle des Eindringens von Laus, Flöhen, Milben oder Ungeziefer aus ihren Haushalten auszurotten. In nicht entwickelten Ländern ist die Bedrohung durch Typhus-Epidemien realer und schwieriger, da die Menschen möglicherweise keinen Zugang zu Antibiotika haben, um die Krankheit zu heilen.