Das Atomzeitalter bezieht sich auf die Zeit unmittelbar nach der Detonation der ersten Atombombe im Jahr 1945, auf die frühen 1960er Jahre oder so, als die Begeisterung für die Atomkraft nachließ. Der Begriff „Atomzeitalter“ umfasst den Enthusiasmus, den viele nach der Entdeckung der Atomkraft und der Atomwaffen verspürten. Die Menschen hatten das Gefühl, am Rande einer neuen Ära der Zivilisation zu stehen, in der alles mit Atomenergie betrieben werden würde, von Autos über Flugzeuge bis hin zu Zügen und Häusern bis hin zu Raketenschiffen.
Die drohende atomare Apokalypse während des Kalten Krieges, zusammen mit einigen nuklearen Unfällen, ließ jedoch schnell die Begeisterung für die Nukleartechnologie sinken. Nichtsdestotrotz haben viele argumentiert, dass sie in der Gegenwart zurückkehrt, nicht zuletzt aufgrund der Attraktivität der Kernenergie als Primärenergiequelle ohne Emissionen.
Während unserer gesamten Geschichte nur chemischen Energiequellen ausgesetzt, ist zu erwarten, dass die Menschheit nach der Entdeckung einer neuen Energiequelle große Begeisterung entwickeln würde. Ein einziges Kilogramm Uran, das in einem konventionellen Kernreaktor verbrannt wird, produziert mehr Energie als 200 Barrel Öl. Experten sagten „Energie zu billig zum Messen“ und eine utopische Gesellschaft voraus. 1958 präsentierte Ford sein nuklearbetriebenes Konzeptfahrzeug, den Ford Nucleon. Das Verteidigungsministerium hat im Projekt Pluto eine nuklearbetriebene Überschallrakete für niedrige Flughöhen entwickelt. Verschiedene Entwürfe für nuklearbetriebene Flugzeuge wurden herumgeworfen.
Was den Zusammenbruch des Atomzeitalters verursachte, war nicht nur das Gespenst des Atomkriegs, sondern auch die wahren Herausforderungen und Kapitalkosten der Atomkraft. Kernkraftwerke erfordern stark abgeschirmte Reaktorbehälter und eine äußerst komplexe Sicherheitsausrüstung, die von kompetentem Personal betrieben wird (ungeachtet der Simpsons). Obwohl wir heute Fortschritte bei der Kostensenkung machen, sind seit dem ersten Kernreaktor bereits mehr als 50 Jahre vergangen, und es gibt noch viel zu tun. Künftige Kernreaktoren, die auf Thorium statt auf Uran basieren, würden beispielsweise kein Kernschmelz- oder Proliferationsrisiko darstellen.
Das Atomzeitalter hatte ein erfolgreiches Vermächtnis – die Flotte von atomgetriebenen Flugzeugträgern und U-Booten der US-Marine. Diese sind bis heute der nukleare Trumpf der Vereinigten Staaten, die nicht nur mit Atomenergie betrieben werden können, sondern im Falle von U-Booten im Bedarfsfall auch für massive Zerstörungen ausgeben.