Das Auburn-System, benannt nach dem Auburn-Gefängnis in New York, war eine Variation der Quäker-geführten Pennsylvania-Gefängnisse des 19. Jahrhunderts. Das Gefängnissystem kombinierte harte Arbeit mit Einzelhaft und versuchte, Kriminelle zu rehabilitieren und gleichzeitig die Kosten für den Betrieb eines Gefängnisses zu kompensieren. Während viele der brutalen Disziplinarpraktiken des Auburn-Systems ersetzt wurden, bleiben seine Grundlagen das Modell für viele Gefängnisse auf der ganzen Welt.
Bis zum Ende des 18. Jahrhunderts wurden Gefängnisse in Amerika typischerweise für die Haft vor Gerichtsverfahren und Verurteilungen verwendet. Die meisten Strafen waren entweder Hinrichtungen oder öffentliche Buße, wie Auspeitschen. Die Idee, Gefängnisse als kriminelle Bestrafung zu verwenden, wurde von den Quäkern von Pennsylvania populär gemacht, die die ständigen Hinrichtungen aufgrund ihres religiösen Glaubens missbilligten. Im Quäkersystem wurden die Gefangenen für die Dauer ihrer Strafe in völliger Stille und Einzelhaft gehalten. Das Ziel bestand darin, Menschen zu reformieren, die zu Kriminellen geworden waren, und den Gefangenen wurde schließlich der Zugang zur Bibel gewährt, um ihnen zu helfen, zu einem gesetzestreuen Leben zurückzukehren.
In Anlehnung an das Quäker-System hielt auch das Auburn-System Gefangene die meiste Zeit in Einzelhaft. Nicht zu sprechen sollte dazu beitragen, die Insassen gefügig zu machen, während Zwangsarbeit ein Instrument zur Rehabilitation war. Im Prinzip wurden die Arbeitshäftlinge zu ihrem eigenen Besten gezwungen, ihnen den Wert harter Arbeit beizubringen. Natürlich brachte die Arbeit der Gefangenen auch dem Gefängnissystem Gewinn, was einige glauben ließ, dass die Gefangenen für freie Arbeit ausgebeutet wurden.
Kritik an der Ausbeutung war kaum zu rechtfertigen, wenn man bedenkt, dass im 19. Dies trug zwar dazu bei, ähnliche Gefängnissysteme auf der ganzen Welt zu verbreiten, wurde aber auch als Mittel der Demütigung für die Gefangenen verwendet. Zu sehen, wie Menschen täglich ungehindert das Gefängnis betreten und verlassen, könnte nur ihren eigenen Mangel an Wahl unterstreichen.
Viele der stereotypen Gefängnisbilder stammen aus dem Auburn-System. Hier wurden die horizontal gestreiften Uniformen eingeführt. Diese Kleidungsstücke sollten demütigend sein und die Gefangenen für alle sichtbar identifizieren. Das Auburn-System war auch Pionier im Lockstep, der Praxis, Insassen zu zwingen, mit gesenkten Augen und einem Arm mit der Person vor ihnen zusammen zu marschieren.
Während des größten Teils des 19. Jahrhunderts waren die Strafen im Auburn-System schnell und streng. Ein temperamentvoller Aufseher namens Elam Lynds nutzte die Auspeitschung begeistert als routinemäßige Bestrafung, was zum Tod von mindestens einem Gefangenen führte. Um die Jahrhundertwende wurden die meisten Formen der körperlichen Züchtigung abgeschafft, da eine lautstarke Minderheit an Boden gewann und darauf bestand, dass Gefangene einige Rechte haben sollten.
Heute mag das Auburn-System von Natur aus barbarisch erscheinen, aber zu dieser Zeit war es tatsächlich ein Fortschritt in der Menschheit. Bevor es zu langjährigen Haftstrafen kam, wurde für Hunderte von Straftaten die Todesstrafe verhängt, darunter die Leugnung der Existenz Gottes und der Homosexualität. Das Ziel der Gefängnissysteme war es, Häftlinge durch Arbeit und erzwungene Einsamkeit zu rehabilitieren. Es brachte zwar brutale Konsequenzen mit sich, gab den Menschen aber auch die Chance auf Erlösung, ein humanistisches Konzept in einer oft unversöhnlichen Welt.