Das Wostok-Programm repräsentierte den sowjetischen Ehrgeiz, den ersten Menschen ins All zu bringen. Vostok lief zwischen 1958 und 1963, fünf Jahre nach dem Start des ersten Satelliten Sputnik. Das erste Raumschiff des Wostok-Programms, Wostok 1, startete Yuri Gagarin am 12. April 1961 ins All, ein Fortschritt für die Menschheit, der am 12. April bei den Feierlichkeiten zu „Yuris Nacht“ international anerkannt wurde. Es gab insgesamt sechs Wostok-Flüge, von denen jeder eine Reihe von Weltraum-„Premieren“ in die UdSSR erreichte, darunter:
erster bemannter Raumflug (Wostok 1, 12. April 1961)
erster ganzer Tag im All (Wostok 2, 6. August 1961)
erster Doppelflug (Wostok 3 und 4, 11. August 1962)
längster Solo-Raumflug des 20. Jahrhunderts (Vostok 5, 14. Juni 1963)
erste weibliche Astronautin im Weltraum (Wostok 6, 16. Juni 1963)
Die Raumsonde Vostok, die allererste Raumsonde für Menschen, wurde basierend auf der Technologie des Spionagesatelliten Zenit entwickelt. Die Dual-Use-Funktion der Technologie war notwendig, um ursprünglich die Unterstützung der Kommunistischen Partei für das Programm zu erhalten. Frühe Starts während des Sputnik-Programms in den Jahren 1960 und 1961 schickten lebende Tiere oder Testattrappen in den Weltraum, um die Technologie für einen menschlichen Passagier vorzubereiten. Im April 1961 waren sie fertig und Gagarin wurde auf den Markt gebracht. Nach seiner Ankunft auf der Erde wurde er für seine Leistung schnell zu einer globalen Berühmtheit.
Die Raumsonde Vostok enthielt ein kugelförmiges Abstiegsmodul mit einem Durchmesser von 2.3 m sowie ein konisches Instrumentenmodul von etwa der gleichen Größe. Das Instrumentenmodul wurde während des Sinkflugs im Orbit belassen. Es gab mehrere Probleme damit, dass sich die beiden Module nicht richtig lösen konnten, was den ersten Kosmonauten Angst machte. Etwa ein Drittel des Abstiegsmoduls bestand aus einem Hitzeschild.
Einige Verschwörungstheoretiker glauben sogar, dass es möglicherweise geheime Kosmonauten gegeben hat, die vor Wostok 1 bei Weltraumflügen gestorben sind. Angesichts der Geheimhaltung der sowjetischen Regierung und ihrer Besessenheit, in den Augen der Welt mächtig auszusehen, könnte dies tatsächlich möglich sein.