Der Vela-Vorfall, manchmal auch als South Atlantic Flash bezeichnet, war eine mysteriöse Nuklearexplosion, die sich in der Nähe der sehr abgelegenen Insel Bouvet, Tausende von Kilometern südlich von Afrika, ereignete. Es soll ein geheimer Atomtest der südafrikanischen oder israelischen Regierung gewesen sein.
Der Vela-Vorfall ist nach dem US-Spionagesatelliten Vela benannt, der in den frühen Morgenstunden des 22. September 1979 den charakteristischen Doppelblitz einer Atombombe beobachtete. In den Wochen nach der Explosion herrschte große Verwirrung, ob dies wirklich eine nukleare Explosion war und wenn ja, wem sie gehörte. Marine-Hydrophone nahmen akustische Störungen auf, die man erwarten würde, wenn eine kleine Atomwaffe auf oder direkt unter der Meeresoberfläche gezündet würde.
Viele Informationen über den Vela-Vorfall sind noch geheim, so dass es für Zivilisten schwierig sein kann, eine zuverlässige Schätzung darüber abzugeben, welches Land die Bombe gezündet haben könnte. Anfänglich wurden die Sowjetunion oder China verdächtigt, aber sie hätten keinen Grund, in der Gegend eine Bombe zu zünden, es sei denn, sie wollten es so aussehen lassen, als hätten Südafrika oder Israel es getan. Etwa tausend Kilometer entfernt befand sich ein französisches Atomtestgelände, daher gab es auch Spekulationen, dass es sich bei dem Vela-Vorfall um die Detonation einer französischen Neutronenbombe handelte.
Die Explosion lag im Bereich von zwei bis drei Kilotonnen. Obwohl einige spekulieren, dass es sich tatsächlich um einen Meteor handelte, sind die Wissenschaftler, die für das Design des Vela-Satelliten verantwortlich sind, fest davon überzeugt, dass er das Vorhandensein des charakteristischen nuklearen Doppelblitzes richtig bewertet hat. Bis heute glauben einige, dass der Vela-Vorfall das Ergebnis eines explodierenden Meteors war, ähnlich dem Tunguska-Ereignis in Ostsibirien.
Ein Gremium, das entsandt wurde, um den Vela-Vorfall zu untersuchen, war skeptisch bezüglich seines nuklearen Ursprungs und wies darauf hin, dass nur einer der beiden Vela-Satelliten die Explosion wahrnahm. Er wurde möglicherweise aufgrund einer Fehlfunktion entdeckt, die durch einen kleinen Meteoriten verursacht wurde, der auf den Satelliten aufprallte. Viele bezweifeln jedoch die Richtigkeit der Behauptungen des Gremiums und argumentieren, sie seien politisch motiviert.
Wir werden möglicherweise nie die Wahrheit über den Vela-Vorfall herausfinden, bis die Papiere darüber freigegeben werden, und selbst dann können unzureichende Informationen vorliegen, um auf die eine oder andere Weise zu schließen.