Die Kleine Eiszeit war eine Periode kurzer Abkühlung auf der nördlichen Hemisphäre, die ungefähr von 1400 n. Chr. bis etwa 1800 n. Chr. dauerte. Unmittelbar voraus ging eine ungewöhnlich warme Epoche, die als Mittelalterliche Warmzeit bekannt ist. Dieser Zeitraum hatte schwerwiegende wirtschaftliche, soziale und politische Auswirkungen auf Europa und wurde daher ausführlich untersucht. Zusammen mit anderen Klimaschwankungen kann es auch Hinweise auf globale Klimatrends geben.
Während der Kleinen Eiszeit fielen die Temperaturen auf der Nordhalbkugel auf ungewöhnlich niedrige Werte. Diese Temperaturabfälle wurden von schweren Wetterbedingungen wie starkem Regen, Schnee und sehr strengen Wintern begleitet. Überschwemmungen, insbesondere Meeresüberschwemmungen, waren in dieser Zeit ein großes Problem, und das feindliche Klima hatte einen direkten Einfluss auf die Lebensfähigkeit der Pflanzen in ganz Europa. Einige Jahre waren von extrem schlechten Ernten geprägt, was zu einer Welle von Problemen führte, die sich auf alle Gesellschaftsschichten ausbreiteten.
Wenn eine Ernte reduziert wird, treibt dies die Kosten für diese Ernte in die Höhe. Dies wirkt sich tendenziell depressiv auf eine Wirtschaft aus, da Menschen in den unteren Gesellschaftsschichten Schwierigkeiten haben, Nahrungsmittel zu vermeiden. Hungersnöte und ernsthafte Gesundheitsprobleme wurden mit der Kleinen Eiszeit in Verbindung gebracht, wobei einige Länder Nahrungsmittelunruhen und Revolutionen im Zusammenhang mit dem Zugang zu den lebensnotwendigen Materialien erlebten.
Viele Zeitgenossen beobachteten die mit der Kleinen Eiszeit verbundenen Wetteränderungen und kommentierten sie. Flüsse, die normalerweise nicht zugefroren waren, waren beispielsweise im Winter mit Eis verkrustet, und die Leute schrieben über vermehrte Regenfälle, Hagel und andere seltsame Wetterereignisse. Einige Historiker vermuten, dass die kurze Eiszeit möglicherweise sogar einen Einfluss auf die Kunst hatte, wobei in dieser Zeit mehr verschneite, dunkle Themen als zuvor auftauchten.
Der Klimawandel auf der Erde scheint in zyklischen Mustern zu verlaufen, mit kurzen Erwärmungs- und Abkühlungsperioden, die das Leben auf der Erde subtil verändern. Studien über die Kleine Eiszeit haben ergeben, dass sie durch natürliche Faktoren wie verringerte Sonnenaktivität und erhöhte vulkanische Aktivität verursacht wurde, die den Himmel buchstäblich verdunkelt und die Gesamttemperaturen gesenkt hätte. Die steigenden globalen Temperaturen am Ende des 20. Jahrhunderts sind deutlich anders, da sie anscheinend durch umfangreiche menschliche Aktivitäten verursacht werden und die Temperaturänderung so dramatisch schnell ist, dass sie Anlass zu großer Besorgnis gibt.