Die Tet-Offensive war eine Schlacht, die oft als „Wendepunkt“ im Vietnamkrieg bezeichnet wurde und tiefgreifende Auswirkungen auf die Zukunft Vietnams und Amerikas hatte. Ein wenig Geschichte hilft, die Bedeutung der Tet-Offensive als psychologisches Machtspiel aufzuzeigen. Tet ist eine Feier oder ein Feiertag, der von den Vietnamesen während der Wende zum Mondjahr begangen wird. Aus Respekt vor dieser Einhaltung war es üblich, die Feindseligkeiten während der Feierlichkeiten einzustellen, eine Art ungeschriebene Vereinbarung.
Nordvietnamesische Truppen starteten zusammen mit Guerillakämpfern die Tet-Offensive, einen Angriff im Stil von „Schock und Ehrfurcht“, der die Sichtweise des amerikanischen Volkes auf den Krieg für immer veränderte. Die US-amerikanischen und südvietnamesischen Streitkräfte waren nicht nur fassungslos über den Angriff, der während der Tet-Feierlichkeiten angezettelt wurde, sondern auch die Presse und die Menschen zu Hause in Amerika waren schockiert und entmutigt. Über zwei Dutzend Städte, die zu diesem Zeitpunkt als sichere Häfen galten, wurden angegriffen, darunter auch Saigon.
Diese Nachricht war besonders erschreckend, weil die populäre amerikanische Meinung zu dieser Zeit war, dass die Nordvietnamesen so gut wie geschlagen waren. Außerdem kamen aus Tokio rohe Filmaufnahmen der Tet-Offensive, die unbearbeitet in den Äther kamen. Die nächtlichen Nachrichten in Amerika waren voller schrecklicher Bilder und Reporter hatten nicht die Erfahrung, sie zu erklären. Es sah für den Durchschnittsmenschen alptraumhaft aus, insbesondere ohne den Nutzen einer Analyse, und brachte viele in Amerika schnell gegen den Krieg auf.
Viele Kritiker meinen, dass die Presse mit dieser neu gewonnenen Kraft gelaufen sei. Um fair zu sein, viele der Medienvertreter glaubten wahrscheinlich, sie täten etwas Gutes, indem sie die Öffentlichkeit beschämen, den Krieg zu verurteilen. Da sie keine erfahrenen Militäranalytiker waren, hatten viele leider keine Ahnung, was ein plötzlicher Rückzug oder Rückzug mit sich bringen würde. Trotzdem wurden jeden Abend die grafischen Bilder und Klänge der Tet-Offensive abgespielt, und Reporter und Moderatoren begannen sogar, ihre eigenen Meinungen einzubringen. Nach der Tet-Offensive kam es in Mode, ein Antikriegsmitglied der Presse zu sein.
Die Tet-Offensive war kein Sieg der nordvietnamesischen Armee und des Vietcong, zumindest nicht militärisch. Tatsächlich sind sich die meisten Experten einig, dass sie nie die Absicht hatten, die eroberten Städte zu halten, sondern ein schockierendes Schauspiel aus kleinen Katastrophen zu schaffen, die wie eine große Niederlage erscheinen. Es funktionierte, insbesondere mit Hilfe der amerikanischen Presse, die es so bemalte, wie die Nordvietnamesen es vielleicht gehofft hatten.
Während der Norden während der Tet-Offensive Zehntausende Soldaten verlor, verglichen mit weniger als 3,000 amerikanischen Soldaten, war dies ein Propagandasieg für die Kommunisten. Militärisch betrachteten viele sie als geschlagen, aber das psychologische Machtspiel funktionierte mit Hilfe der amerikanischen Nachrichtenmedien zu ihren Gunsten.
Peter Braestrup, ein ehemaliger Offizier der US-Marines und Kriegskorrespondent der Washington Post, hat ein Buch mit dem Titel The Big Story geschrieben, das detaillierte Informationen über die Rolle der Medien beim Ausgang der Tet-Offensive enthält. Er sammelte alle Audio-, Bild-, Foto- und schriftlichen Berichte über die Ereignisse der damals größten Medienorganisationen und nutzte sowohl seine Militär- als auch Medienerfahrung, um sie bei der Erstellung des Buches zu analysieren.