Die Opiumkriege waren eine Reihe von Scharmützeln zwischen China und mehreren westlichen Nationen, vor allem England. Diese Kriege werden manchmal auch zusammenfassend als Anglo-Chinesischer Krieg bezeichnet. Das Endergebnis der Opiumkriege war die gewaltsame Öffnung Chinas für den Handel und die anhaltende Demütigung der chinesischen Regierung und des chinesischen Volkes. Viele Studenten der chinesischen Geschichte haben vermutet, dass die Ereignisse der Opiumkriege jahrzehntelang im chinesischen Bewusstsein schwelten und den Grundstein für die zahlreichen gewalttätigen Rebellionen des späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts legten.
Diese Kriege wurzelten in dem Wunsch, mit China Handel zu treiben. China war seit dem 1600. Jahrhundert im Handel mit dem Westen tätig, wobei die Westler hauptsächlich Silber verwendeten, um Seide, Gewürze, Tee, Porzellan und eine Vielzahl anderer chinesischer Waren zu bezahlen. Viele westliche Nationen waren es gewohnt, mit Waren statt mit Geld zu verhandeln, und begannen, sich über die chinesische Nachfrage nach Silber anstelle von Handelswaren zu ärgern.
Als Großbritannien die Kontrolle über Indien übernahm, erwarb es auch ein Monopol auf die indische Opiumproduktion, und britische Kaufleute fanden eine brillante Lösung für das chinesische Handelsproblem. Durch den Schmuggel von Opium nach China konnten Händler eine stetige Quelle für chinesisches Silber erwerben, das für den Handel verwendet werden könnte, indem sie einen Markt für das stark süchtig machende Betäubungsmittel schufen. Die chinesische Regierung hielt verständlicherweise nicht so viel von dieser Idee wie die Briten, und viele Regierungsbeamte begannen, gegen den wachsenden Opiumhandel zu protestieren und versuchten, Chinas strenge Anti-Drogen-Gesetze durchzusetzen.
1839 ernannte die chinesische Regierung Kommissar Lin Zexu zur Überwachung des chinesischen Hafens Guangzhou. Zexu nahm eine strikte Anti-Opium-Haltung ein und schrieb sogar einen Brief an Königin Victoria, um seine Absicht zu erklären, den Opiumhandel zu stoppen. Er beschlagnahmte und vernichtete riesige Mengen Opium, was den Briten einen Vorwand gab, den Ersten Opiumkrieg zu beginnen. Die Briten behaupteten, er habe Eigentum zerstört, und sie hämmerten chinesische Küstenstädte mit Kampfhubschraubern und Soldaten ein. Schließlich musste die chinesische Regierung ihre Niederlage aufgeben, und die Briten zwangen sie zum Vertrag von Nanjing, wodurch sie 1843 das Territorium von Hongkong zusammen mit sehr günstigen Handelsbedingungen gewannen.
13 Jahre später wurde der Zweite Opiumkrieg durch eine von Chinesen geführte Durchsuchung und Beschlagnahme eines britischen Schiffes ausgelöst, das des Schmuggels verdächtigt worden war. Die Briten setzten erneut militärische Gewalt ein, begleitet von Nationen, die wie Frankreich und die Vereinigten Staaten einen Teil des lukrativen Handels in China haben wollten. Im Jahr 1860 mussten die Chinesen einen zweiten Vertrag, den Vertrag von Tianjin, unterzeichnen, der mehr Häfen für den europäischen Handel öffnete, europäischen Händlern freien Durchgang in China gewährte und China verpflichtete, Reparationen an die am Zweiten Opiumkrieg beteiligten Nationen zu zahlen.
Die Opiumkriege werden oft als klares Beispiel für den europäischen Imperialismus in China angeführt. Wie viele Nationen in Asien war China gezwungen, gegen seinen Willen seine Grenzen für den Handel zu öffnen und seinen europäischen „Partnern“ sehr günstige Handelsbedingungen anzubieten. Die „Ungleichen Verträge“, wie die Verträge, die die Opiumkriege beendeten, genannt wurden, boten den europäischen Unterzeichnern zahlreiche sehr lukrative Verträge, Häfen und Bedingungen und zwangen China, sein Rechtssystem erheblich zu kompromittieren. Letztendlich rebellierte die chinesische Bevölkerung, und die Opiumkriege könnten als ein wesentlicher Faktor für den Fall der Qing-Dynastie, der letzten königlichen Dynastie in China, angesehen werden.